Арсенал-Коллекция 2015 № 09 (39)

1 июля 1940 г. на авиабазе Уорти Даун сформировали 808-ю АЭ, а в сентябре - 807-ю. Обе части изначально вооружили «Фулмарами». Первая из них вошла в конце октября в состав авиагруппы авианосца «Арк Ройял», вторая базировалась на «Фюриэсе». Главной акваторией операций «Арк Ройяла» также стало Средиземное море, а боевой счет 808-й АЭ открыл её командир, Р.С. Тиллард, сбив трехмоторный гидросамолет Z.506B 8 ноября 1940 г. На следующий день, когда ударные самолеты «Арк Ройяла» бомбили цели на Сардинии, Тилллард одержал ещё одну воздушную победу.

Ещё одним авианосцем, получившим «Фулмары», стал «Формидэйбл» - в его авиагруппу в ноябре 1940 г. включили 803-ю АЭ, ранее летавшую на «Скьюа» и перевооруженную в сентябре на авиабазе Донибрайстл. В конце декабря «Формидэйбл» вышел для сопровождения конвоя в Сьерра-Леоне. 4 января 1941 г. один из «Фулмаров» совершил вынужденную посадку у Дакара. Оба пилота были интернированы.

6 ноября «Илластриес» вышел из Александрии, направляясь для операции «Джаджмент» - удара по базе итальянского флота в Таранто. На пути следования самолеты 806-й АЭ осуществляли ПВО соединения - в частности, 8 ноября они сбили два SM.79, а на следующий день - гидросамолет Z.506B. 11 ноября 1940 г. торпедоносцы «Суордфиш» нанесли сокрушительный удар итальянскому флоту. Черед «Фулмаров» пришел 12 ноября, когда, прикрывая отход авианосца, они сбили два самолета-разведчика Z.501, неосмотрительно приблизившихся к британскому корабельному соединению. Не следующий день жертвой истребителей стал один Z.506B.

После короткого отдыха «Илластриес» отправился для удара по о. Лерое. Здесь «Фулмары» столкнулись с яростным противодействием итальянских истребителей-бипланов CR.42 «Фалько». 26 ноября суб-лейтенант У.Х. Клисби повредил одного «макаронника», но и его самолет получил несколько пробоин, а радист был ранен. В тот же день 806-я АЭ потеряла «Фулмара», разбившегося при попытке посадки на авианосец. 28 ноября, когда авианосец уже находился на пути к Мальте, суб-лейтенант С.Дж. Орр и лейтенант Р.А. Брабнер сбили по одному «Фалько» (Брабнеру, кроме того, записали ещё две победы как вероятные).

В начале 1941 г. авиагруппа «Илластриеса» получила 805-ю эскадрилью, сформированную в Египте, на авиабазе Абукир, и насчитывавшую шесть «Фулмаров». Усиление было крайне необходимым, поскольку над Средиземным морем появился противник, гораздо более опасный, чем итальянские самолеты - 10-й авиакорпус люфтваффе. Увы, даже усиленная авиагруппа не смогла 10 января защитить находившийся в районе Мальты «Илластриес». Патрулировавшие в воздухе «Фулмары» были отвлечены итальянскими самолетами, и в этот момент на авианосец обрушились 43 германских пикировщика Ju 87. И хотя горстка «Фулмаров» из числа остававшихся на корабле успели взлететь буквально под вражескими бомбами, помешать «штукам» они уже не успели. В «Илластриес» попало шесть бомб, и только бронированная палуба спасла корабль от неминуемой гибели. Но авианосцу были причинены серьезные повреждения, а на его борту были уничтожены пять «Фулмаров». Пилоты истребителей сбили четыре «штуки» (хотя люфтваффе признали потерю лишь трех Ju 87). Ожесточенно отстреливавшиеся бортстрелки «юнкерсов» пробили радиатор самолета суб-лейтенанта И.Л.Ф. Лоу, и тому пришлось садиться на воду. Пилот был спасен ЭМ «Ягуар», но радист погиб. Прикрывавшие пикировщиков тяжелые истребители Bf 110 записали на свой счет два сбитых «Фулмара», но по данным Адмиралтейства была потеряна лишь одна машина.

Шестерке «Фулмаров», остававшихся в воздухе, пришлось садиться на Мальте - искореженная палуба авианосца не могла принять их. Но когда четыре часа спустя немцы попытались добить авианосец, именно эта шестерка спасла «Илластриес» - успев дозаправиться и пополнить боекомплект, они поднялись в воздух, обеспечив прикрытие корабля. На этот раз «бомберам» удалось добиться лишь одного попадания, «Фулмары» же сбили три вражеские машины.

Поврежденный «Илластриес» отправили в ремонт, он выбыл из строя на шесть месяцев. «Фулмары» же остались на Мальте - этот британский «непотопляемый авианосец» остро нуждался в воздушном прикрытии. Хотя скоростных качеств «Фулмара» явно не хватало для перехвата двухмоторных бомбардировщиков Ju 88, пилоты 806-й АЭ 16 января сбили два таких самолета. Два дня спустя, отражая удар пикировщиков по аэродромам Хал Фар и Лука, два «Фулмара» были сбиты. 19 января уцелевшие самолеты 806-й АЭ поднялись в воздух, чтобы защитить собственный корабль, ещё остававшийся в гавани Мальты. В этом бою отличился Р.С. Хенли, сбивший одного Ju 87 и повредивший два Ju 88. Правда, и сам Хенли едва смог посадить поврежденный истребитель. Последнюю победу в небе Мальты 806- я эскадрилья одержала 5 февраля, когда был сбит Ju 88. 15 февраля эскадрилью перебросили на Крит, на аэродром Малеме с задачей сопровождать базировавшиеся там «Суордфиши». 6 марта на Крит прибыла и 805-я АЭ. Действуя в этом регионе, особых успехов «Фулмары» не добились.