Артас. Восхождение Короля-лича

Словно пантера, дремлющая на солнцепеке лишь с тем, чтобы в мгновение ока проснуться, Артас вскочил на ноги с молотом наготове. Взглянув на дорогу, он увидел в отдалении хрупкую женскую фигурку, появившуюся из-за холма и со всех ног бегущую к перекрестку. За нею бежал… должно быть, элементаль – огромная синяя капля воды с намеком на голову, руки и ноги.

А следом за элементалем… следом за элементалем мчались два огра.

– Во имя Света! – воскликнул Фалрик, рванувшись вперед.

Артас добежал бы до девушки куда быстрее него, если бы в этот самый момент не разглядел ее лица.

Джайна Праудмур улыбалась – улыбалась от уха до уха.

– Спокойствие, капитан, – с невольной улыбкой сказал Артас. – Она сама в силах за себя постоять.

Действительно, эта леди была способна постоять за себя – да еще как! Словно услышав Артаса, она развернулась лицом к врагу и начала призывать огонь. Тут Артас понял: если кого-то в этом столкновении и следует пожалеть, то разве что бедных ошеломленных огров. Пламя лизнуло их бледные жирные туши, и оба отчаянно взревели, озадаченно глядя на крохотную человеческую женщину, сумевшую причинить им такую боль. Одному хватило ума обратиться в бегство, но второй, очевидно, не в силах поверить собственным глазам, даже не сбавил шагу. Джайна вновь окатила врага гудящей струей оранжевого пламени, огр с душераздирающим визгом рухнул наземь и тут же сгорел заживо. В ноздри ударил отвратительный запах паленой плоти.

Проводив взглядом второго огра, поспешно скрывшегося за холмом, Джайна ладонь о ладонь отряхнула руки и удовлетворенно кивнула. За время боя она даже не успела вспотеть.

– Знакомьтесь, господа, – протянул Артас, направляясь к подруге детства и бывшей возлюбленной. – Мисс Джайна Праудмур, специальный агент Кирин-Тора, одна из самых талантливых чародеек королевства. Похоже, ты не утратила былой хватки.

Джайна с улыбкой повернулась к нему. Нет, встреча не вызвала ни малейшей неловкости. Скорее, наоборот: Джайна была ей рада, а он, Артас – тем более. Казалось, счастье переполняет его изнутри.

– Рад вновь видеть вас.

Всего несколько учтивых, едва ли не равнодушных слов… но как много в них было вложено! И Джайна его поняла, как понимала всегда, с самого детства. В глазах ее вспыхнули искорки.

– И я рада вас видеть, – ответила она. – Давненько меня никуда не сопровождали принцы крови.

– Да, – с легким сожалением в голосе согласился Артас. – Давненько…

Вот тут без неловкости не обошлось. Джайна опустила взгляд. Артас смущенно кашлянул.

– Что ж, – сказал он, – думаю, пора выдвигаться.

Джайна кивнула и взмахом руки рассеяла элементаля.

– Пожалуй, в компании столь мужественных солдат он мне ни к чему, – пояснила она, лучезарно улыбнувшись Фалрику и его подчиненным. – Итак, ваше высочество, что вам известно о чуме, в причинах которой нам поручено разобраться?

– Немногое, – нехотя признался Артас, следуя рядом с ней. – Отец только что отправил меня вам в помощь, а до этого мы с Утером гонялись за орками. Однако я думаю так: если ею заинтересовались даларанские волшебники, дело наверняка как-то связано с магией.

Джайна с улыбкой кивнула, хотя на лбу ее немедля проступили знакомые морщинки. При виде этого у Артаса сжалось сердце.

– Совершенно верно. Хотя пока неизвестно, каким образом. Поэтому-то верховный маг Антонидас и послал меня оценить ситуацию, а по возвращении доложить обо всем. Нужно проверить деревни вдоль Королевской дороги. Расспросить местных жителей – возможно, им известно что-то полезное. Надеюсь, они не заражены, и дело не серьезнее какой-либо точечной вспышки.

Прекрасно знающий Джайну, Артас явственно слышал сомнение в ее голосе. Слышал, и вполне понимал. Если бы Антонидас вправду полагал, что все это несерьезно, то не послал бы сюда лучшую из учениц, а король Теренас не отправил бы ей в помощь сына. Подумав об этом, он решил сменить тему:

– Интересно, не связано ли все это с орками?

В ответ Джайна вопросительно приподняла бровь.

– Уверен, вы слышали о беглецах из лагерей для военнопленных, – пояснил он.

– Да, – кивнула Джайна. – Иногда я гадаю, нет ли среди них того самого семейства, что мы с вами видели однажды ночью.

Артас слегка поежился.

– Что ж, если так, должно быть, они по сей день поклоняются демонам.

Джайна изумленно округлила глаза.

– Что? Я полагала, что это давным-давно искоренено… что орки больше не прибегают к демонической энергии!

Артас пожал плечами:

– Отец посылал нас с Утером на защиту Странбрада. К тому времени, как мы добрались туда, орки успели уйти и угнать с собою крестьян. Мы отыскали их лагерь, но спасти сумели не всех. Трое были… принесены в жертву.

Джайна слушала его, как всегда – не только ушами, но и всем телом, вбирая каждое слово с такой знакомой сосредоточенностью… Во имя Света, как же она была прекрасна!

– Орки сказали, что жертва предназначалась их демонам. И называли ее ничтожной – демонам явно требовалось большее.