Артас. Восхождение Короля-лича

Артас тут же узнал этот голос, хотя вовсе не ожидал услышать его в этой снежной пустыне. Ошибки быть не могло: такую вдохновенную ругань он слышал только от одного знакомого дворфа. Восторг и радостные воспоминания о давнем прошлом заставили на миг забыть, зачем он явился сюда и что ищет среди северных снегов.

– Мурадин! – с радостным изумлением крикнул Артас. – Мурадин Бронзобород, ты ли это?

Из-за шеренги стрелков, ощетинившейся стволами ружей, осторожно выступил приземистый широкоплечий дворф. При виде Артаса мрачное выражение на его лице немедля сменилось широкой улыбкой.

– Артас! Малец! Ну и ну! Никогда б не подумал, что нам на выручку придешь ты!

С этими словами он устремился навстречу принцу. Со времен юности Артаса его борода – если, конечно, такое возможно – сделалась еще пышнее, глаза в окружении множества морщин лучились радостью. Широко раскинув руки, он подошел к Артасу и обнял принца где-то на уровне пояса. Артас рассмеялся (о, Свет, как же давно он не смеялся!) и тоже обнял старого друга и наставника. Но, стоило им разжать объятья, Артасу вспомнились слова Мурадина.

– На выручку? Мурадин, я и не знал, что ты здесь. Я прибыл, чтобы…

Осекшись, принц прикусил язык. Не зная, как Мурадин воспримет его известия, он попросту улыбнулся.

– Хотя все это может подождать, – сказал он. – Идем, старый дружище! Наш лагерь здесь, неподалеку, а тебе и твоим людям, похоже, не помешает горячий обед.

– Ну, если у тебя и эль имеется, так и быть, я согласен, – с улыбкой отвечал Мурадин.

В праздничном настроении, словно бы даже слегка оттеснившем прочь нескончаемую северную стужу, Артас и Мурадин со своим заместителем Бейлгуном и прочими дворфами отправились в лагерь. Артас знал, что дворфы привычны к холодному климату, и вообще – народ сильный и стойкий, однако заметил радость и облегчение, озарившие бородатые лица, как только на столах появились миски горячей, исходящей ароматным паром похлебки. Да, сдержаться было нелегко, но он решительно стиснул зубы и не задал ни одного из множества вопросов, рвавшихся с языка, пока о Мурадине и его дворфах не позаботились. После этого он поманил Бронзоборода за собой и отвел в сторону от центра лагеря – туда, где стояла его личная палатка.

– Итак, – заговорил он, любуясь, как бывший наставник с равномерностью и непреклонностью отлаженного гномского механизма уписывает похлебку, – что ты делаешь в этих краях?

Проглотив очередной кусок, Мурадин потянулся за элем.

– Ты только помни, малец: всем и каждому об этом знать не обязательно.

Артас понимающе кивнул. Во всем уведенном им из Лордерона флоте об истинных причинах скоропалительного отбытия в Нордскол знали лишь несколько человек.

– Я очень ценю твое доверие, Мурадин.

Дворф от души хлопнул его по плечу.

– Да, малец, ну и красавцем же ты вырос! Что ж, если уж сумел отыскать путь в эту всеми забытую глушь, выходит, имеешь полное право знать, что мы здесь ищем. А ищем мы одну легенду…

Довольно сощурившись, он надолго припал к кружке с элем, утер губы и продолжал:

– Если помнишь, народ наш всегда интересовался редкостями да диковинами.

– В самом деле, – подтвердил Артас, вспомнив, как слышал о том, что Мурадин участвовал в основании некоего общества под названием «Лига исследователей». Его штаб-квартира располагалась в Стальгорне, а члены путешествовали по всему свету в поисках новых знаний и древних сокровищ. – Значит, ты здесь по делам Лиги?

– Да, именно. И не в первый раз. Есть в здешних землях какая-то странная притягательность. Тайн своих они так запросто не выдают… этим-то и интересны. Вот, глянь. Все это куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Покопавшись в сумке, Мурадин вынул из нее видавший виды дневник в потертом кожаном переплете и сунул его в руки Артаса. Раскрыв книжицу, принц принялся листать страницы с сотнями зарисовок – живые существа, достопримечательности, руины… Да, глядя на рисунки, с Мурадином трудно было не согласиться.

– Чаще всего это просто изыскания, – продолжал Мурадин. – Наука.

Артас захлопнул дневник и вернул его дворфу.

– Увидев нас, ты удивился тому, что мы – не нежить, а живые, – сказал он. – Давно ли ты здесь и что успел узнать нового?

Проглотив последнюю ложку похлебки, Мурадин дочиста вытер донышко миски хлебной коркой, отправил в рот и ее и негромко вздохнул.

– Эх, как мне не хватает пирожных да булочек, что готовили в ваших дворцовых пекарнях… – пробормотал он, шаря в кармане в поисках трубки. – Что же до твоего вопроса – достаточно долго, чтобы понять: неладное здесь творится. Растет тут, на севере, какая-то сила. Скверная сила, а дальше все будет только хуже. Я говорил с твоим отцом и вот что думаю: не станет она, эта сила, спокойно сидеть в Нордсколе.

Громадным усилием воли Артасу удалось одолеть нахлынувший восторг и тревогу и сохранить хладнокровный вид.

– Ты полагаешь, она может представлять собой угрозу моему народу?

Устроившись поудобнее, Мурадин раскурил трубку. Ноздри принца защекотал знакомый запах его любимого табака. Каким уютным, домашним казался он здесь, в этой чужой земле…