Артас. Восхождение Короля-лича

В тот день, когда все изменилось, Артас пребывал в самом скверном расположении духа. Он возвращался во временный походный лагерь из новой бесплодной вылазки – голодный, усталый, промерзший до костей, и, поглощенный раздражением, даже не сразу заметил неладное.

Ни одного из часовых на посту…

– Что за?.. – обернулся он к Мурадину.

Дворф немедля схватился за топор. Разумеется, тел на земле не осталось: если в их отсутствие на лагерь напали неупокоенные, то трупы подняты и поставлены в строй. Более жутких и жестоких рекрутских наборов еще не видывал свет… однако тогда на снегу должна была остаться кровь, следы битвы, а ничего подобного возле лагеря не наблюдалось.

Тихо, с опаской, отряд подошел ближе. Лагерь оказался пуст, если не считать горстки людей возле собранной и упакованной клади. При виде Артаса солдаты отсалютовали.

– Прошу прощения, милорд, – заговорил один из корабельных капитанов, отвечая на его невысказанный вопрос. – По требованию лорда Утера ваш отец отозвал войска. Экспедиция свернута.

Под глазом Артаса судорожно дернулась одинокая жилка.

– Отец… отозвал мои войска… по требованию лорда Утера?

– Так точно, сэр, – подтвердил капитан, с тревогой покосившись на Мурадина. – Мы хотели дождаться вас, но посланник короля настаивал на немедленном исполнении приказа. Люди идут на северо-запад, в точку встречи с флотом. Разведчик сообщил, что дороги – уж какие есть – удерживает нежить, и потому они расчищают путь через леса. Уверен, сэр, вы сможете быстро нагнать их.

– Конечно, – с вымученной улыбкой согласился Артас. В душе он кипел от гнева. – Минутку…

Приобняв Мурадина за плечо, он отвел дворфа туда, где мог бы поговорить с ним без лишних ушей.

– Э-э, прости, малец. Понимаю, досадно вот так все бросить на полпути и…

– Нет.

Мурадин озадаченно заморгал.

– То есть? Приедешь снова?

– Я не собираюсь возвращаться в Лордерон, Мурадин. Если мои воины бросят меня, мне никогда не победить Мал’Ганиса, и чуме не будет конца!

Последнее слово принц – против собственной воли – едва ли не выкрикнул, чем привлек к себе несколько любопытных взглядов.

– Но, парень, а как же твой отец? Не можешь же ты отменить королевский приказ. Это измена.

Артас горько усмехнулся. «Может статься, это как раз отец совершает измену и предает собственный народ», – подумал он, но вслух этого, конечно же, не сказал.

– Утера я разжаловал и отстранил от командования. Приказы его недействительны. Он не имел никакого права так поступать. Отец обманут.

– Вот оно как. Значит, ты должен сообщить ему об этом, когда вернешься. Если все, как ты говоришь, он поймет и разберется. Но ослушаться ты не можешь.

Артас бросил на дворфа суровый взгляд. «Если все, как ты говоришь?» Уж не хочет ли этот треклятый дворф сказать, что он, Артас, лжет?

– В одном ты прав. Мои люди верны тем, кого полагают командирами, и, получив прямой приказ, ни за что не откажутся вернуться домой, – проговорил он, задумчиво потирая подбородок, но тут ему в голову пришла неплохая мысль. – Вот оно! – с победной улыбкой воскликнул Артас. – Лишим их способа вернуться домой. И никакого неповиновения – они просто не смогут выполнить приказ.

Мурадин настороженно сдвинул густые брови.

– Что это ты задумал?

В ответ Артас хищно ухмыльнулся и изложил дворфу свой план.

Похоже, Мурадин был потрясен до глубины души.

– Послушай, малец, а не слишком ли будет?

Судя по тону, сам Мурадин ничуть не сомневался, что это действительно слишком, да еще как. Но Артасу было плевать: ведь дворф не видел того, что видел он, и не был вынужден совершить того же самого. Ничего, скоро он все поймет – только бы отыскать Мал’Ганиса, а уж там… В победе над Повелителем Ужаса Артас был уверен. Он должен, обязан был победить. Одержав победу, он покончит с чумой, избавит от беды свой народ. А уничтоженные корабли – невелика потеря в сравнении с жизнью и благополучием жителей всего Лордерона.

– Да, знаю, мера – круче некуда. Но без этого никак. Так нужно.

Пару часов спустя, добравшись до Забытого Взморья, Артас стоял у кромки воды и смотрел, как горит, пылает его флот.

Решение было простым. Нет кораблей – солдаты не смогут увести их домой и бросить его одного. Поэтому Артас и сжег их.

Для этого пришлось прорубаться сквозь чащу леса и заплатить наемникам – вначале за помощь в истреблении нежити, а после за то, что они щедро окропят деревянные суда нефтью и предадут огню. Здесь, в стране вечного холода и полумрака, жар пылающих кораблей казался невыразимо приятным – вот только глаза пришлось прикрыть ладонью, защищая их от ослепительного зарева.

Стоявший рядом Мурадин вздохнул и покачал головой. Ни он, ни прочие дворфы, негромко роптавшие невдалеке, еще не убедились в его правоте.

Спина отчаянно мерзла, лицо и грудь опалял нестерпимый жар, но Артас, величаво скрестив перед собою руки, спокойно взирал на пожары.

Пылающий остов очередного корабля, глухо ухнув, расселся пополам.

– Будь проклят Утер, вынудивший меня пойти на это! – пробормотал он.