Артас. Восхождение Короля-лича

Несмотря на все свое нетерпение, Артас понимал: в подобных делах Мурадин куда опытнее. Согласно кивнув, он крепко стиснул в руках молот и осторожно вошел в пещеру. Немедленное избавление от встречного ветра и снега в лицо придало принцу бодрости, и он повел отряд за собой, в глубину пещеры. Свет, замеченный им снаружи, исходил от неярко мерцавших бирюзовых кристаллов и рудных жил, змеившихся по каменным стенам, по полу и даже по потолку. О подобных кристаллах, природных источниках света, Артас уже слышал и был очень рад обнаружить их здесь. Это позволит его людям, не занимая рук факелами, постоянно держать наготове оружие. К тому же, и молот его в кои-то веки засиял так ярко, что тоже неплохо осветил путь… При этой мысли Артас нахмурился и поспешил прогнать ее прочь. Неважно, откуда берется свет. Важно одно: он есть.

Вот тут-то они и услышали голоса. Да, Мурадин не ошибся: в пещере их ждали.

Протяжный, гулкий звук голосов леденил сердце, от слов, отдававшихся эхом в ушах, веяло замогильной жутью:

– Поверните назад, смертные. Гибель и мрак – вот все, что ждет вас в этом всеми забытом подземелье. Вам не пройти.

Мурадин замер.

– Малец… – Казалось, отзвуки его тихого шепота будут витать под сводом пещеры целую вечность. – Может, нам стоит прислушаться, а?

– К чему?! – вскричал Артас. – К этим жалким потугам в последний момент заставить меня свернуть с пути к спасению своего народа? Ну уж нет, тут им зловещими речами не обойтись!

Принц поудобнее перехватил молот, поспешил вперед, свернул за угол и остановился как вкопанный, пытаясь разом осмыслить всю открывшуюся взгляду картину.

Так вот кому принадлежат голоса, леденящие душу… На миг Артасу вспомнился послушный, ручной водяной элементаль, помогавший Джайне отбиться от огров в тот давний-давний день, когда события еще не приняли столь мрачный, ужасающий оборот. Вот только существа, парившие в воздухе над холодным каменным полом пещеры, были созданы не из воды, а изо льда, скрепленного воедино какой-то магической силой. Казалось, принцу заступает путь ожившая ледяная броня: у этих существ имелись шлемы, но не было лиц, имелись и латные рукавицы, и щиты, и оружие, но не было рук.

Выглядели они грозно, пугающе, однако Артас взглянул на зловещих духов ледяной стихии лишь мимоходом: его внимание тут же привлекло то, ради чего он стремился сюда.

Ледяная Скорбь…

Меч оказался накрепко скован массивной острогранной глыбой льда. Вязь рун вдоль клинка мерцала студеной синевой. Ледяная глыба парила над помостом, установленным на вершине большого, пологого, припорошенного снегом кургана. Рунический клинок поблескивал, искрился в лучах неяркого дневного света, струившегося с высоты сквозь расщелину в своде пещеры. Отчасти скрывая от взгляда узоры и форму меча, ледяные оковы подчеркивали, приукрашивали остальное, словно стремясь и спрятать, и в то же время обнажить красоту легендарного оружия. От этого клинок казался еще соблазнительнее – точно тело новой возлюбленной, мелькнувшее за полупрозрачной газовой занавесью, – и Артас узнал его с первого взгляда. Да, этот самый рунический меч и снился ему в первую ночь по прибытии на берег Нордскола, именно этот меч, не убил, но исцелил, вернул к жизни Непобедимого! Наутро Артас счел сие добрым знамением и теперь убедился: воистину, сон был вещим. Вот она, цель его поисков! Вот он, тот меч, который изменит все!

Охваченный буйным восторгом, Артас не мог оторвать от оружия глаз. Руки заныли, страстно стремясь схватить меч, сомкнуть пальцы на рукояти, почувствовать, сколь плавно клинок рассекает воздух, нанося тот удар, что прикончит Мал’Ганиса, а с тем положит конец и мукам жителей Лордерона, и этой испепеляющей жажде мести.

Будто завороженный, Артас шагнул вперед.

Грозный элементаль, дух стихии, обнажил ледяной меч.

– Поверни назад, пока не поздно, – провозгласил он.

– Думаешь уберечь от меня этот меч? – яростно зарычал Артас, сам устыдившись собственной вспышки.

– Нет, – пророкотал в ответ дух. – Пытаюсь уберечь тебя от него.

На миг Артас замер, изумленно подняв брови, но тут же встряхнулся и решительно сузил глаза. Нет, все это – лишь хитрость, уловка. От Ледяной Скорби – от спасения своего народа – он не откажется ни за что. Ложь врагу не поможет.

С этими мыслями он устремился в бой, и его люди последовали за ним. Подняв волшебное оружие, духи стихии двинулись навстречу, но Артас целиком сосредоточился на их предводителе – на том, что охранял Ледяную Скорбь. Все затаенные надежды, все тревоги, всю досаду и страх выплеснул он на этого необычного охранителя! То же сделали и его люди, бросившись на прочих элементалей, стерегших легендарный меч. Молот взлетал и падал, взлетал и падал, круша ледяную броню, из горла рвался нечленораздельный яростный крик. Как смеет это создание преграждать ему путь к Ледяной Скорби? Как смеет оно…

Издав протяжный глухой звук, поразительно похожий на предсмертный хрип умирающего, дух вскинул кверху ледяные «руки» и исчез.