Ник стиснул зубы, закончил плетение и взглянул на экран. Теперь нас отделяли друг от друга каких-то жалких пять секунд.
Деятый маг оказался со слабым уровнем дара, поэтому я не стала доставать Юргеса. Ник явно паниковал, так как внезапно воспользовался моим же приёмом. Подговорил мага нажать кнопку, тем самым добавив себе две секунды форы. И хотя это было плохо для меня, я злорадно посмотрела в сторону блондинчика.
Он понял, насколько этот способ ненадёжен, если прежде не работать с магом в одной связке. Корни мог мне помочь — он хорошо меня знал, а вот Ник ни с одним магом долго не пробыл. Так что он сам вырыл яму, сам же в неё грохнулся, и, хоть и сумел выкарабкаться, больше на это место не наступит (надеюсь).
Одиннадцатый маг тоже оказался второго уровня. Я тяжко вздохнула, но отступать было некуда, отказываться от своего плана — тоже. Чувствуя, как болят пальцы от напряжения, я сосредоточенно отделяла линии, при этом легкомысленно болтала.
— Ох, Ник, что-то ты не дотягиваешь, — «печально» заметила.
— Закрой свой рот хоть на секунду.
— Мне про тебя столько рассказывали. Я жуть как боялась принимать вызов. Ты же такой крутой, у тебя самый высокий рейтинг, и опыта работы с магами просто ого-го!
Ник не ответил. Он прикладывал все силы, чтобы не реагировать на меня. Но я ведь не могла позволить ему так просто отделаться от моей болтовни.
— Ты с таким гонором разговаривал. У меня коленки дрожали от страха.
Он не отвечал, хотя взглянув на него мельком, заметила, как сильно он стиснул челюсти. Сдерживался из последних сил.
— Но самое главное, — заливалась я, — твой отец — Дерек Юргес. Я была уверена, что он тебя научил всему, что знал. А в итоге смотрю на тебя и не понимаю, где же тот крутой парень? Мы тут уже третий час, а ты всё не можешь меня победить. Прямо как… ничтожество какое-то.
Рука Ника дрогнула, последняя линия порвалась. Я с удовольствием нажала на кнопку.
Трясущимися от паники пальцами блондин выцепил ещё одну линию С, привязал её к нужному ушку и сообщил об окончании. Поспешно посмотрел на экран. Я тоже взглянула на таблицу.
Он потратил на последнюю линию восемь секунд.
Теперь на одно деление я опережала Ника Юргеса.
— Ты что, решила, что можешь нести всякую чушь? Заклей свой рот чем-нибудь! Может, у тебя денег на клей нет? Одолжить? А то ходишь в каких-то обносках, как бомжиха, — из его рта вылетал рой несвязной жёлчи в мой адрес.
— Кеды у меня новые, — не упустила возможности похвастаться, затем подозвала ведущего и попросила в микрофон: — Можно взять ещё небольшой перерыв на пять минут? У меня руки устали. И хотелось бы водички попить.
— Раз дама просит, дадим ей немного времени на отдых! — весело разрешил ведущий.
Ник смотрел с явным непониманием. Я ведь вырвалась вперёд! Не логичнее ли закрепить результат, добить противника? Зачем показывать свою слабость? Ведь раньше я ни разу не жаловалась.
Быстренько спустившись со сцены, направилась к выходу. Конкретнее — к автомату с водичкой. Люди из зала особо не расходились, пять минут проще переждать в кресле и вновь наслаждаться зрелищем.
Возле автомата ко мне внезапно присоединился отец. Вот уж кого точно не ожидала увидеть.
— Ты молодец. — Даже не улыбнулся. Это был стиль Эвана — сказать какую-нибудь ничего не значащую фразу и сделать вид, что похвалил.
— Спасибо.
— Если пальцы болят, ты их немножко разомни.
Папа у меня мастак выбирать слова поддержки.
— Хорошо, — покладисто кивнула.
— Ты можешь работать мягче. Если будешь также дёргать каждую линию, она порвётся, и ты время потеряешь.
Я взболтала бутылку с водой. В голове зазвучал голос ведущего:
«Знакомьтесь, Руперт Берлингер. Сегодня он получает премию «Отец года» за невероятную способность подбадривать! А если кому-то его речи покажутся банальными, мы перейдём в другую комнату и послушаем Дерека Юргеса! Эрин хотя бы не назвали «куском дерьма». Поздравим Руперта с заслуженной победой!»
Стоило вспомнить про ужасные речи некогда партнёра моего отца, как он тут же появился в поле зрения. Рядом с ним шёл Ник. Я дождалась, когда Юргесы подойдут ближе и припала к отцу. Руперт так опешил, что чуть не упал.
— Папа, спасибо большое, что веришь в меня! — слёзно проворковала я. — Спасибо за поддержку! Я тебя не подведу! Обещаю!
Юргесы надменными статуями прошли мимо, сделав вид, что ничего не заметили, подошли к другому автомату и молча уставились на бутылочное разнообразие воды. Я оторвалась от отца и сказала:
— Возвращайся в зал, а я поздороваюсь с твоим другом.
Направилась прямиком к отцу Ника, чувствуя себя пленницей обстоятельств, скованной, позорно трусливой, обязанной играть до последнего вздоха. Заметила, что Руперт никуда не ушёл — прирос к полу и настороженно наблюдал за моими действиями.
— Здравствуйте! — обманчиво мягко начала разговор я.
— Привет, Эрин. Рад тебя видеть.