Артефакт

– Ни в коем случае, – улыбнулся я, пытаясь верно оценить ситуацию. – Вы умеете создать первое впечатление.

– Стараюсь. Вас зовут Ник, правильно?

– Да.

– Алиса, – девушка пододвинулась чуть ближе и протянула мне руку. – Алиса Нойер.

– Очень приятно, – я вежливо склонил голову, а затем аккуратно пожал ухоженные пальчики. – Ник Рейли.

– Вы интересуетесь живописью? Или мне показалось?

– Немножко интересуюсь. На уровне дилетанта, если можно так выразиться.

– Здесь есть еще одна галерея. Хотите, покажу?

– Было бы замечательно.

В былые времена десятки и сотни разведчиков теряли свои жизни благодаря “случайным” знакомствам с обольстительными женщинами, но здесь все изначально пошло не по плану. Мало того, что я был готов к этому сценарию, так еще и организовавший нашу встречу кукловод серьезно просчитался, не успев подобрать для Алисы наиболее подходящий к моей скромной одежде наряд – выглядеть на ее фоне нищим обитателем социального дна было слегка обидно и это чувство убивало весь позитивный эффект от встречи. Впрочем, разрывать наметившийся контакт я не собирался.

– У нас на Веге почти нет музеев. А здесь действительно красиво. Хотя я и не специалист.

– Если будет свободное время, обязательно зайдите в Президентскую галерею, – посоветовала девушка, непринужденно опираясь на мою руку. – Уверена, вам понравится.

– Обязательно зайду. А вы как-то связаны с искусством?

– Нет, что вы. У меня скучная должность в министерстве экономики. И я даже не знаю, где находится Вега.

Так как биок не смог найти Алису ни в одной из доступных ему баз данных, мои подозрения стали перерастать в уверенность. А осознание того, что спецслужбы противника все-таки начали активную игру, заставило взбодриться.

– Это на другом краю рукава. Больше ста световых лет отсюда.

– Так далеко? А я никогда не была за пределами планеты. Вы видели гиперпространство?

– Видел, но там нет ничего интересного. Просто черная бесконечность.

– Как романтично...

Мы протиснулись мимо парочки упитанных чиновников, обогнули продолжавшего играть пианиста и оказались на пороге длинной комнаты, стены которой были плотно завешены картинами. Здесь, в отличие от банкетного зала, людей не наблюдалось в принципе.

– Художники эпохи Расцвета, – пояснила Алиса, увлекая меня к ближайшему полотну. – Сто лет назад у нас была очень популярна космическая тема в сочетании с классическими земными пейзажами. Критики считают, что таким образом наше общество пыталось возродить связи с глобальной историей.

Лично на мой взгляд, сочетание пасущихся возле странного бревенчатого домика овец и парящего в небесах звездолета вряд ли могло что-то возродить, но я предпочел оставить свое мнение при себе. В конце концов, местные критики наверняка знали, о чем говорят.

– Кажется, вы всерьез занимаетесь живописью. Верно?

– Совсем чуть-чуть, – улыбнулась девушка. – Смотрите, тут полотно Рихарда Энке. Выдающийся художник.

Вторая картина понравилась мне заметно больше – изображенный там пейзаж казался типичным для Ориона, а маленькая фигурка человека, едва заметная на фоне далеких безжизненных гор, вызывала чувство иррациональной тоски. Создавший этот шедевр художник действительно был мастером.

– Колонист, – прочитал я выгравированное на серебряной табличке название. – Очень впечатляет.

– Не то слово, – девушка тихо вздохнула и прижалась ко мне плечом. – Замечаете это одиночество?

– Трудно не заметить.

– Думаю, нам с вами обязательно нужно сходить в Президентскую галерею. Я не прощу себе, если вы улетите отсюда без хорошей экскурсии.

– Было бы замечательно.

– Значит, договорились. У вас есть наш коммуникатор?

– Есть, но я еще не до конца разобрался, как он работает.

– Давайте его сюда, я создам контакт.

Пока Алиса занималась делом, я думал о том, что встреча неумолимо близится к финалу – по всем законам жанра сейчас должно было произойти событие, мешающее дальнейшему общению. Так и случилось – буквально через секунду после того как девушка вернула мне коммуникатор, в комнату заглянул представительный седовласый мужчина, тут же двинувшийся в нашу сторону.

– Господин Рейли, разрешите лишить вас общества моей дочери. К сожалению, нам пора уезжать.

– Папа, мы только...

– Алиса, мне завтра улетать на другую сторону планеты. Если хочешь остаться...

– Ладно, я все поняла. Ник, извините меня, пожалуйста. Отец завтра улетает на объект.

– Это мне нужно просить прощения. Спасибо вам за увлекательную лекцию.

– Помните, о чем мы договорились.

– Обязательно. Господин Нойер, был очень рад с вами познакомиться.

– Взаимно, господин Рейли. Алиса, идем.

– Уже, папа.

Проводив взглядом удаляющуюся парочку, я тихо хмыкнул, затем прошелся по галерее, внимательно рассматривая оставшиеся там картины, после чего вернулся в главный зал, где буквально сразу же наткнулся на Кристенсена.

– Я уже замучился тебя искать, – недовольным тоном сообщил начальник. – Мы собираемся домой.

– Понял.

– Сейчас Люси вернется и поедем. Машину вызовешь?

– Да, одну минуту...