Артефакт

— Через час нас отсюда заберут, — сообщил майор Петров, убедившись, что группа в сборе. — Сразу после этого включится повышенный режим секретности и любые контакты с поверхностью станут недоступны. Рекомендую потратить это время с пользой. У кого-нибудь есть замечания или предложения? Ларс?

— Нет, я уже обо всем рассказал.

— Люси?

— Не знала, что у меня есть право голоса.

— Разумеется, есть.

— Я воздержусь.

— Хорошо. Тогда общий сбор через пятьдесят пять минут в грузовом терминале.

За оставшееся время я успел пообедать, собрать вещи, а также записать короткое сообщение для родителей. Раскрывать подробности нашей миссии было нельзя, пришлось ограничиваться общими фразами, так что письмо получилось каким-то скомканным и неубедительным. Впрочем, сочинение длинных и трогательных текстов всегда являлось для меня проблемой.

Файл отправился в сеть, я закинул на плечо сумку и вышел в коридор, чувствуя смесь облегчения и тревоги. Нудное ожидание подошло к своему логическому завершению, впереди маячила самая настоящая работа, но вот был ли я к ней готов?

Правильного ответа на этот вопрос пока что не существовало.

Глава 2

Аккуратный маленький челнок отделился от станции, некоторое время шел параллельным с ней курсом, а затем начал разворачиваться, готовясь к подъему на более высокую орбиту. Нарастающая перегрузка вдавила меня в упругую поверхность кресла, но затем включились гравитационные компенсаторы, быстро смягчившие неприятные ощущения. За иллюминатором промелькнул подсвеченный багровым сиянием горизонт, ему на смену пришла раскрашенная мириадами звезд черная бездна, а я осознал, что действительно улетаю с планеты. В груди возникло странное щемящее чувство — как будто позади остался кто-то очень близкий и родной.

Устроившийся рядом Скотт заметил мое состояние и понимающе хмыкнул:

— Давно в космос не выбирался?

— Второй полет, — ответил я, тщетно пытаясь вернуть себе душевное равновесие. — Тогда с семьей прощался, а сейчас с целым миром.

— На лирику потянуло? Главное, стихи не начинай писать, затягивает.

— Разве что в свободное от работы время.

— Правильно.

Других членов группы наш перелет не беспокоил — старшие офицеры расслабленно сидели на своих местах, Финн смотрел в одну точку, явно общаясь с бортовой сетью, а гражданские тихо разговаривали между собой, время от времени поглядывая на звезды. Ларс выглядел непривычно спокойным и уравновешенным, его подруга тоже вела себя в пределах нормы. Все шло согласно штатному расписанию.

— Отдыхай, — посоветовал Скотт, закрывая глаза. — Нам еще часа два здесь торчать.

Спать мне не хотелось, так что я оставил без внимания его рекомендацию, вывел перед глазами траекторию полета и начал следить за тем, как челнок огибает планету, постепенно сближаясь с одной из орбитальных баз. Согласно полученным мною данным, эта станция являлась сугубо технической, использовалась для швартовки транспортных кораблей и приема различных грузов, так что наш визит на ее борт вполне мог считаться определенной аномалией. Вряд ли этот факт имел хоть какое-то реальное значение, но отсутствие рядом посторонних людей в любом случае работало на пользу общей секретности.

Время шло, вдалеке показалось вышедшее из планетарной тени солнце и над горизонтом тут же загорелась крохотная серебристая черточка — лежащий на стационарной орбите космический корабль. Любопытства ради я сделал запрос о его принадлежности, получил мгновенный отказ и успокоился — поскольку информация о гражданских судах не являлась тайной, мне довелось увидеть самый настоящий линкор. Впрочем, с расстояния в несколько сот километров зрелище выглядело не слишком-то впечатляющим.

— Ну вот, почти прилетели, — снова подал голос мой сосед. — Спишь?

— На линкор смотрю.

— Где… а, вижу. Слишком далеко.

— Бывал на таком?

— Нет, как-то не доводилось. Да там и делать-то нечего.

Челнок начал отрабатывать финальный участок траектории, вектор ускорения сменился на противоположный, но компенсаторы и здесь справились выше всяких похвал, сведя негативные ощущения к легкому дискомфорту. За иллюминатором промелькнул длинный грузовой причал, его сменил подсвеченный направляющими огнями корпус станции, а еще через несколько минут я ощутил слабый толчок и путешествие закончилось.

— Выходим, — сообщил майор, убирая страховочные ремни. — За мной.

Посадочный терминал выглядел пустым, темным и абсолютно безжизненным, но рядом с выходом из шлюза уже стояла поджидавшая нас транспортная платформа. Командир забрался на нее, сделал нетерпеливый жест рукой и все остальные молча последовали его примеру, вцепившись в теплые пластиковые перила. Разговаривать действительно не хотелось — мрачные своды ангара исподволь давили на психику, вызывая неосознанное желание как можно скорее убраться из этого тревожного места.

Я вспомнил о взрывной декомпрессии, а также зарегистрированных случаях разгерметизации жилых отсеков на космических кораблях, окинул взглядом сомкнутые панели соседнего шлюза, но тут платформа сдвинулась с места и плавно скользнула к распахнувшимся в дальнем углу помещения воротам.