Артефакт катаклизма

Такая наглость на миг вывела Хокинса из равновесия, но он в мгновенье совладал с собой. В конечном итоге, в чём-то Душман прав.

— Так вы согласны на условия контракта?

— Да. Я выделю отряд профессионалов. Они расправятся с вашими военсталами.

— Не стоит их недооценивать. Пошлют элиту. Думаю, о Миротворце вы слышали. У нас на базе мои солдаты рассказывают эти байки на постах вместо кошмарных историй.

— Тогда вам стоит уделить внимание дисциплине, чтобы морпехи не забивали головы всякой придуманной ерундой. Какими бы подготовленными не были спецназовцы, они всего лишь люди. Бойцы синдиката вырезали целые группировки. Ваш отряд будет уничтожен.

При этих словах Душман медленно сжал кулак, словно сдавливая чьё-то сердце.

— Я думаю, им придётся пересекать Зону пешком. Пусть подустанут в схватках с другими. Главное, не допустить военных в Припять. Если доберутся, всё пропало.

— Учту, полковник. — Наёмник уставился Джеймсу прямо в глаза, от чего того чуть не свела судорога.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, Душман. Сделайте всё чисто. Это очень важно. И я могу рассчитывать на конфиденциальность?

— Разумеется, мистер Хокинс. Не в первый раз вместе работаем.

Генеральный представитель покинул подвал, а вскоре скрылся за чертой Мертвограда.

Душману новое задание очень не понравилось. Он привык держать всё в своих руках, вертеть информацией как ему удобно. Какой бы ни была миссия, лидер наёмников получал все разведданные. Порой он знал о цели даже больше клиентов. Но Хокинс, похоже, провёл его. Недоговаривает, ясно ведь. Место дислокации отряда можно вычислить, слежку вести тоже. Но с какой целью по Зоне шастает рота хорошо вооружённых бойцов элитного подразделения, не выяснить. Можно тешить себя мыслью, что военсталы проводят очередной рейд, каких случается много. Но с чего тогда переполошился сам управляющий «Чёрной Цитадели»? Заказы представителей одной страны на вооружённые силы другой ещё никогда не поступали.

Душман достал рацию, связался со штабом, что находился посреди Мёртвого города, и распорядился:

— Демона ко мне.

Глава II Клинок Немезиды

— Вот ответь, Могильщик, зачем всё это.

— Я думал, ответ тебе не понадобится.

Мы стояли посреди поляны возле костра. Его тепло буквально десять минут назад согревало двух сталкеров, устроивших стоянку. Третий скрывался в палатке. Теперь они мертвы. Две очереди по целям снаружи, светошумовая под матерчатый навес. Они не ожидали атаки. И смерть не заслужили. Так мне казалось.

Неверное пламя отсвечивало от лица Могильщика. Суровый лик человека средних лет, короткая бородка, впалые щёки, ничего не выражающие глаза, ёжик коротких волос. Высокий, широк в плечах. Сейчас он сжимал АК-104, большую редкость для этих краёв. Не то, что я со своим MP-5.

Мы напали на стоянку вольных сталкеров, хотя я считался таким же. И кто я теперь? Мародёр, позарившийся на чужой хабар? Стрелять приказал Могильщик, а его я не ослушаюсь. Просто потому, что благодаря ему я всё ещё жив. Какой бы подготовкой в СОБРе я ни овладел, но без знаний о Зоне, впитанных от сталкера, долго бы здесь не продержался. И в тот пятый день в Зоне тоже бы не продержался.

— Если тебя это успокоит, Беркут, их подозревали в предательстве. Они сдали бандитам лагерь одиночек. Десять человек вырезали, а те ничего не успели сделать, — произнёс он. У Могильщика голос всегда ровный, без эмоций.

— Просто так было нужно. Погибли мои знакомые. У многих семьи…

Стоявший на коленях, тот самый, из палатки, затараторил:

— Могильщик, не я это! Сам в шоке, наших же порешили! Я с бандитами не якшаюсь. Не моё это, не моё. — Он бешено вертел головой, срывался на крик, пытался убедить то ли нас, то ли самого себя. Только Могильщику не нужны оправдания. Приговор уже вынесен.

Предатель ещё долго что-то орал. Постепенно слова перешли в завывания, потом в мольбу.

— Кто ж о дочурке моей позаботится? Совсем одна, в детдоме…

Могильщик выудил из кобуры настоящую реликвию — пистолет FNP-45. Наверное, из всех сталкеров только у него есть эта машинка. Орудие он выкрал у одного из натовских наблюдателей, в качестве трофея.

— О дочери раньше думать надо было, мурло.

Выстрел.

Я очнулся на полу бетонного кубрика. Под головой неудобный рюкзак, рядом автомат. Снаружи рассветало. Собравшись, я вышел на свежий воздух. Восход взбудоражил всё моё существо: уже месяц никакого солнца. Одни свинцовые тучи. Но сегодня…

Неподалёку гремел яростный спор. По голосам я узнал двух вольных бродяг, двинулся к ним.

Мутантов Зоны есть нельзя. Заражённая кровь, радиация и прочие факторы. Но вечно голодным сталкерам удалось-таки приспособить желудки под один вид местной фауны, а именно плоть. Центнер бегающего мяса убивают, зажаривают на кострах и поедают под стопочку «Казаков». Я к этой кухне не привык, но многие группы именно так и поступают. У плоти достаточно мяса, чтобы прокормить отряд здоровых мужиков.