Артефакт катаклизма

Ведущий — полковник Джеймс Хокинс, бывший оперативник «Дельты», ныне же — генеральный представитель НАТО на территории Зоны Отчуждения, а по совместительству командир той самой базы. После ранения в одной из спецопераций его выписали из рядов подразделения. Послужной список дал толчок штабному званию, а позже — командировка в зону экологического бедствия, в которой он застрял уже как на три года.

Здесь он понял, что все боевые навыки в Зоне сводятся к минимуму, если ты не пройдёшь новый курс тренировок. Экзотический. Для начала — аномалии, позже мутанты, да и к вечным перестрелкам тоже привыкнуть надо даже закалённым в боях с террористами ветеранам. В общем, осознал полковник, морская пехота непременно потерпит поражение при выполнении боевых операций в этой глуши. Официально, военный контингент стран североатлантического союза не имеет права проводить операции на территории Чернобыльской Зоны Отчуждения, но где бы были США, если б они в точности следовали всем законам, принятым кучкой бюрократов? Итак, личный состав военной базы «Black Citadel», задача которого — охрана комплекса, не способен выполнять задания за пределами лагеря. Потому Джеймс Хокинс сразу же договорился с одним из местных кланов.

Группировки в Зоне — не редкость. Первые сталкеры поняли, что выжить в одиночку невозможно. В группе всегда легче отбиться и от мутантов, и от конкурентов, которые, несомненно, появятся. Время шло, группы пополнялись новобранцами, налаживались торговые сети — и теперь Зону контролируют сразу несколько крупных кланов. Численность бойцов в каждом из них составляет порядка сотни человек. Огромное количество, если учесть, что рядовой член группировки — вооружённое лицо, преступившее закон. Даже правительственные войска не могут ничего поделать с устоявшимся раскладом — система укоренилась.

Естественно, каждая группировка провозглашает свою идеологию, борется за неё, отстаивает её честь. Наладить сотрудничество с такими непросто: одно неправильное слово — и конец союзу. Потому всегда появляется отдельное формирование, ничем не уступающее лидирующим сторонам в оснащении, которому, однако, нет никаких дел до лозунгов. Солдаты удачи, получающие деньги за выполнение грязной работы. Без них никуда, они нужны в любой системе. Их не интересуют взгляды нанимателя. Только оплата по факту, всё остальное не имеет значения. Таковым и стал наёмный синдикат.

Профессиональные убийцы, не уступающие по уровню подготовки даже ликвидаторам «Монолита». Их годами натаскивали в Зоне. Они способны уничтожить группу сталкеров, маленькое бандформирование и даже отряд военсталов. Наёмники никогда не оставляют раненых. Исходя из ситуации, их либо забирают, либо добивают. Ведь никто не должен выболтать тайны клана, а допрашивать «языков» тёртые боями мужики умеют.

Одна из таких тайн — место дислокации синдиката. База, где не бывал ни один из посторонних. Локация, которую никто никогда не найдёт. Лет пять назад там бродили стаи зомбированных, боевики «Свободы» и редкие группы мародёров. С приходом наёмников город опустел. Всех его обитателей вырезали. Подходы заминировали, обнесли колючей проволокой, установили кордоны. В общем, сделали всё, что помогло бы сталкерам забыть о Мертвограде. А потом Зона распорядилась по-своему: город исчез. Его окружила сплошная стена тумана и армия корявых почерневших деревьев. Тогда наёмники даже не поняли, что произошло. Целых два месяца о них никто не слышал. Но однажды они появись вновь. Один выход из города Зона оставила. Тропа, проходящая через туманный лес.

По правде, доверенные лица клана всё же добирались до Мёртвого города. И полковник Хокинс держит туда путь.

Поднявшись на холм, бывший офицер «Дельты» осмотрел окрестности. Огни вдалеке — блокпост «Свободы», пламя на соседнем хуторе — стоянка сталкеров. Сверкнула молния в брошенной деревне снизу: наверное, кровосос угодил в «Электру».

Отряд двинулся дальше. Они спустились с холма, пересекли поляну, покрытую пожухлой травой, и перед ними предстала гора мешков с песком, из которых сложили баррикады. В темноте раздался металлический лязг: передёрнули затвор пулемёта. А вдали снайперы уже навели винтовки с ночными прицелами, готовясь вдавить спусковые крючки.

Вперёд вышел человек в тёмно-синем комбинезоне и маске-омоновке. В руках импортная винтовка.

— Полковник, с возвращением!

Хокинс коротко кивнул. Защитники блокпоста расступились перед троицей, пропуская их на свою территорию. Вышедший вперёд наёмник присоединился к отряду.

— Он ждёт вас.

Примерно через сотню метров встретились железные ворота, покрытые слоем ржавчины. Закрыты, чисто символически. Наёмник с минуту возился с замком, и отворил врата. Джеймс Хокинс пересёк невидимую черту — и вот уже совсем другая местность. Армейские склады остались за спиной. Впереди — лес, наполненный смрадом. Тяжёлый туман, запах гнили и разложения. «Адский отрезок», — как окрестил для себя полковник полкилометра, который предстояло преодолеть: от ржавых ворот до КПП, вознесённого у входа в город.