Артефакт катаклизма

— А что имел в виду тот старик из «Свободы», когда говорил о продажности «Долга»? Думаю, вас очень хорошо переоснастила контора, стоящая за Орловым и «Гидрой». Потому генерал Воронин выделил лучших людей. Тем временем вы под видом одиночек пытаетесь проникнуть в структуру вольных сталкеров, тем самым, распространив влияние вашей группировки. Умно, ничего не скажешь.

— Я уже говорил тебе, что мы просто защищаем ваши интересы.

— С помощью воздействия?

— С помощью той силы, которая у нас есть, чёрт побери!

— Вот и ответ.

Долговец собрался с мыслями:

— Зачем тебе это надо?

— Было интересно. Я лишь строил предположения, а ты всё подтвердил.

— Эх… Знал бы ты, как изменилась Зона. Даже её нестабильность всегда разбивалась об укоренившуюся систему. Так было. Но появилась правительственная организация, решившая захватить все инфраструктуры. Они используют передовые технологии и глобальные стратегии. Именно для этого послана «Гидра», «Долг-121», группа Паладина. Организации нужен источник сигнала, который может попасть в руки врагов.

— А кто враг? — спросил я.

— Позже догадаешься. Всё это — мои предположения. Ты свои прекрасно строишь. Вот и придумай ещё что-нибудь, а мне пора.

Свиридов отошёл к долговцам. Енот закончил со снаряжением, приготовил всё к утреннему выходу. Чуть поколебавшись, спросил:

— Павел, ты вправду считаешь, что долговцы хотят нас подчинить?

— Да. Свиридов упомянул организацию, неведомого врага. Если всё так, то наклёвывается новая война группировок. «Долг» в одиночку не справится. Ему нужно подспорье.

— Последний рейд. Свалю из Зоны, и плевать я хотел на все конфликты.

— Я надумываю остаться.

— Серьёзно? Ты же уйти хотел.

— И сейчас хочу. Но что-то мешает, понимаешь? Чего-то я не понял, и это не даст мне покоя. Я должен всё выяснить.

— Любопытство. Или нет? Может, Зона в душу закралась?

— Ты же знаешь, не в моём случае. Я лишь… не хочу возвращаться к системе.

— Сто тысяч долларов — и никакая система не тронет.

— Чтобы забыть о системе, этого мало. Но ты свою мечту исполнишь. Разом и много, верно?

— Ну да. Вот только чутьё меня уже заколебало. Всё орёт о том, что сдохну я в Припяти. — Напарник тяжело вздохнул.

— Да брось ты! И не из таких передряг выпутывались. Вспомни Кордон.

— Лучше не буду. Пятый день в Зоне, чтоб его. Вон, смотри. — Енот указал на группу Паладина. — Какие-то они странные. Командир с мечом за спиной. Егерь всё рюкзак тащит. Огромный.

— Надеюсь, вся их компания хоть чем-то поможет.

— Пока мы «Свободу» штурмовали, они профессора обходными путями провели. Помнишь, они к нам уже на Радаре присоединились?

— Да, видел, удивился ещё. Пропали, потом появились.

— Мы все могли так пройти. Незаметно. Не знаю, что там творится, но командир наш фрименов встряхнул неспроста.

— Там старик был. Говорил странные вещи. Свиридов с Миротворцем его поняли.

— Специально атаковали, — заключил Енот. — Но зачем? Это лишняя трата времени.

— А если Орлову нужно было в чём-то убедиться? Скажем, вывести старика-свободовца на чистую воду, — предположил я.

— Ах! Слишком сложно! Гробить людей ради информации!

— Если нет другого способа, ценную информацию выбивают силой. У нас был только один шанс.

На противоположном конце поляны поднялся шум. Кто-то кричал. Я увидел, как Орлов с подчинёнными забежали в лагерь. Все ждали разъяснений от капитана, а он промолвил лишь одно слово:

— Выброс…

В такт его предостережению по небу пронеслась первая молния, сверкнувшая кроваво-красным светом. Начинался выброс. Второй за сутки…

***

Кое в чём Демон просчитался: атака Барьера была не всецелой прихотью «Долга». Об этом свидетельствовала уже вырезанная колючая проволока и проложенный болтами путь между допотопными минами.

— Миноискатель у них был, что ли? — проворчал Скиф. — Ловко они тут прошли.

— И помогли в погоне. Сами подписали себе смертный приговор. Сарацин, вперёд!

— Почему я? — возмутился снайпер.

— Ты из всех нас самый быстрый и увёртливый, — ответил Демон. Его правая рука Скиф удобнее перехватил G-36, а Янычар, в роли левой, коснулся гарды ятагана.

Сарацин, сгораемый от ненависти к командиру и его прихвостням, осторожно ступил на минное поле. Ещё шаг, второй, третий. Путь был выложен правильный. Спустя пару минут он пересёк опасный участок и дал отмашку остальным.

— Идти по одному! Друг за другом! Дистанция один метр. Пошли! — приказал Демон.

Преодолев минное поле, отряд двинулся дальше. Через три часа ходу наёмники напоролись на полусгнивший сарай. Через проломы в стене лился свет. Кто-то зажёг там костёр.

— Сталкеры?

— Или бандиты, свободовцы, сектанты. Точно не наши клиенты. Значит, свидетели.

Дальше всё произошло в считанные минуты. Бойцы синдиката ворвались вовнутрь. Парня с «Кольтом» пришили сразу — две очереди из штурмовых винтовок. Перед тем, как экзоскелетчик, нашпигованный свинцом, упал замертво, он успел снять троих и серьёзно ранить четвёртого. Однако град пуль всё же сделал своё. Третьего снял лично Демон. Он ранил сталкера в ногу из своего автоматического пистолета Beretta 93. Командир склонился над проигравшим и спросил:

— Кто вы такие?