Артефакт катаклизма

Сталкеры пересекали лесистую местность неподалёку от Армейских складов. Мастер и Чучело шли позади: их замедляли тяжёлые экзоскелеты, в которые они были облачены. Гусаров с Воробьём разведывали путь, а Умник тащился в хвосте, неся с собой свою драгоценную «Энигму». На вечные издёвки Воробья и выговоры Демона он уже давно забил. Им не понять, что это устройство ещё может помочь в пути. Оно, конечно, не доработано, но осталось всего-то чуть-чуть. Быть может, озарение придёт в пути, и тогда Умник, наконец, закончит своё творение.

Оно уже сейчас способно перехватывать зашифрованные переговоры многих лиц в Зоне. Венцом же будет возможность на расстоянии взламывать базы данных и локализовать месторасположения отдельных объектов. «Энигма» откроет доступ к такому уровню информации, что вся клановая разведка сможет попрощаться с работой. Информация — сильнейшее оружие, когда-либо созданное человечеством. Обладание такими сведениями избавит сталкера-изобретателя от надоевших рейдов. Информационный шантаж, как окрестил для себя Умник будущую деятельность, поможет вмиг разбогатеть и добиться реальной власти. Олухи наподобие командиров «Долга» и «Свободы» ни за что не позволят противнику взять верх над своим кланом, и если на них серьёзно надавить, они сделают всё, что только можно пожелать.

До этих лавров ещё далеко. Нужны детали, ресурсы… да много чего нужно. Так что пока придётся поработать на Олега Гусарова. А там как получится.

Умник никогда не был в восторге от командира. Раньше они пересекались всего пару раз, но когда тот предложил заработать быстро и много, отказываться было глупо. «Быстро» затянулось на полтора месяца. Планирование, тактика, подкупы и ликвидации «свидетелей». Всё это время группа, пополненная простофилей Воробьём, упорно копала под барыгу Сидоровича.

Одним прекрасным вечером именно его, Умника, изобретение принесло первые плоды. «Энигма» засекла переговоры их цели с их же подспорьем — дешёвкой Грогом. Из состоявшегося диалога стало ясно, что помощник заложил группу. Сидорович сразу же поднял на уши всю деревню новичков, знакомых вояк на Кордоне и чёрт знает кого ещё. Предатель позволить себе такого не мог. Пасмурным дождливым утром отряд Демона Гусарова нанёс визит «вежливости» торговцу Грогу.

Олег приподнял раскрытую ладонь, остановив весь отряд. Воробей насторожился, взял на прицел «Абакана» разросшуюся вокруг тайгу. Это послужило сигналом для всех бойцов. Умник, Мастер и Чучело поторопились присоединиться к двум сталкерам. Каждый взял на себя свой сектор обстрела. С какой бы стороны ни пришла опасность, она не останется незамеченной. Но ничего не произошло. Вокруг было так же тихо, как несколько минут назад, когда группа преспокойно пересекала заросли.

— Демон, ты ничего не попутал? — дрогнувшим голосом спросил Воробей.

— Ты же сам видел, — прорычал командир.

— Может, ветер?

— Ага, ветер. Килограмм пятьсот весом. Мастер, посмотри, что там.

Выбор был правильным. Массивный экзоскелет да пулемёт лучше того, чем владела основная масса.

— Чучело, прикрываешь тыл.

Мастер двинул в заросли. Стебли огромных кустов, из-за которых Воробей чуть не сломал ногу во время одного из падений, легко гнулись под тяжестью высокотехнологичной брони.

— Вот кого надо вперёд посылать, — заметил Умник.

— Интегрированный с костюмом шлем искажает все окружающие звуки. Плюс очковый узел, как щель амбразуры. Бокового зрения вообще нет, — опроверг суждение Демон.

— Чисто! — донёсся механизированный голос Мастера.

Тем временем Чучело отошёл на десяток шагов. Никакой опасности. Вокруг царила идиллия. Внезапно слева пронеслась огромная тень. Еле слышное приземление на мягкую почву.

До группы донёсся рык, а после — полный отчаяния крик таксидермиста. Они резко обернулись и увидели химеру, раздирающую тело Чучела. Вот её пасть вцепилась в плечо контрабандиста и оторвала шмат мяса, костей и металла.

— Твою мать! — закричал Воробей.

Все подняли стволы.

— Не стрелять! — вдруг крикнул Гусаров.

— С ума сошёл?

— Уходим!

Никто не ослушался командира. Сталкеры рванули вперёд. Столько, сколько они преодолели, им не удавалось пройти за весь день. Они, наконец, выбрались из злосчастных зарослей. Воробей накинулся на Демона:

— Ты какого хрена его оставил?

— Мы оставили. — Рука Гусарова медленно поползла к ножнам. — Ты не остался с ним. Бежал со всеми.

Воробей потупил взгляд, замер. Что называется, остыл.

— Мы эту суку вчетвером могли завалить, — выдал он после паузы.

— Химеру? Она бесшумно обошла нас, прогрызла экзоскелет и сожрала человека за несколько секунд. Много бы ты навоевал?

— Но так же нельзя.

— Я это от тебя слышу? Скажи спасибо, что это Чучело шкуру раздирают, а не твою. Хватит ныть!

Умник лишь флегматично взглянул на спорящих. Жизнь Чучела ему вообще была по барабану, как и любая другая. Кроме, разумеется, своей. С каждым шагом сталкер осознавал, что затея с Припятью выходит мало того, что опасная, но просто бессмысленная. Пустая трата времени и крови не входила в его планы, а, значит, их пора пересмотреть.

***