Артефакт катаклизма

— В то время один обычный офицер занимался охраной такой лаборатории. Внезапно учёные потеряли интерес к подопытным, состоявшим из заключённых, и решили провести ряд опытов над тем офицером, что они и сделали.

— Дайте угадать. Тот офицер сейчас возглавляет самую опасную группировку Зоны, так?

— Так. Харон жаждет мести за всё, через что ему пришлось пройти. Потому он объявил нас, АНГ, своим ярым врагом. Поначалу мы не обращали внимания на сбрендившего вояку, но когда «Монолит» получил огромное влияние не только в Зоне, но и на события Большой земли, мы приняли вызов. Теперь между организацией и сектой идёт война. Незаметная для окружающих, но очень опасная, если Альянс проиграет.

— Вы упомянули солдат с неординарными навыками. Ликвидаторы к таковым относятся?

— Личная гвардия Харона? Тут немного другая история. Отдел исследований АНГ основал проект под названием «Полигон». Цель: создание нового поколения оружия, в том числе повышение боевых качеств солдат. Дело в том, что бывший руководитель организации, генерал-майор Беломестных, выдал все результаты исследований «Монолиту», и сектанты наштамповали ваших ликвидаторов. Эти бесчувственные твари — далеко не то, что создавали наши учёные, но Харону не нужны изыски — лишь грубая сила.

— Стало быть, Беломестных — тот человек, который работает с Хароном?

— Да. Жаль, узнали мы об этом только сегодня. Сразу же арестовали. Кстати, генерал-майор работал не только с фанатиками. Он так же сливал информацию натовцам с военной базы «Чёрная Цитадель», что воздвигнута на другом конце Зоны. Получал немалые деньги.

— Ваш просчёт.

— Согласен. Никто даже не подозревал в Беломестных предателя.

— Причём здесь НАТО? Они следили за сигналом?

— Да. И отправили наёмников по вашу душу. Планировали остановить «Гидру», чтобы Артефакт остался на своём месте.

— Хотели стабильности?

— Верно. Они и не помышляли охотой за источником сигнала, лишь бы нам он не достался.

— Почему вы считаете, что им самим не нужен источник?

— Что вы, конечно нужен, но пока у «Black Citadel» нет разрешения на проведение военных действий, они не смогут ворваться куда-либо и забрать что-либо. Их наёмники такую масштабную операцию не проведут.

Я кинул взгляд в сторону Зоны.

— Что теперь?

— Теперь, Павел, я предложу вам вакансию в АНГ. Вы обладаете боевыми навыками, получили опыт борьбы с ликвидаторами, разбираетесь в аномалиях. Станьте военным сталкером. Работайте на нас. Вы принесёте огромную пользу, я уверен.

— Я всё же откажусь.

— Почему?

— Не хочу возвращаться в систему. В вашу или какую-либо другую. Лучше уж сам о себе позабочусь.

— Я вас понимаю. Но неужели вы не видите, что вся Зона — одна глобальная система, на которую работает Большая земля? Посмотрите как-нибудь новости экономики: бизнес уже давно специализируется на артефактах, органах мутантов и прочей мути. Где легально, где нет. Фармацевтика, прикладные науки, энергетика. Зона дала человечеству гигантский толчок к развитию. Сталкеры давно стали важной частью этой системы. А ещё здесь идёт война, о которой я уже рассказывал. Пока ваша братия ничего не знает, но когда Зона вспыхнет, будет уже поздно, и им придётся воевать. И вы всё ещё хотите вернуться, снова стать нелегалом, когда я предлагаю начать жизнь с чистого листа?

— Боюсь, приняв ваше предложение, вся моя жизнь будет состоять лишь из вашей войны.

— Хорошо, — оборвал разговор аналитик. Он полез во внутренний карман пиджака, достал конверт. — Сахаров обещал оплатить ваши старания. Здесь номера счетов. Доля Михаила Дьяченко прилагается. Но пока вы не с нами, прощение грехов я вам устроить не смогу.

— И не нужно. Спасибо.

— Подумайте над моим предложением. Оно всё ещё в силе. Если захотите вернуться в Зону, солдаты с блокпоста стрелять не будут. По крайней мере, сегодня.

Николай Андреевич Тихомиров сел в машину, и джипы в момент устремились к штабу Альянса. Я стоял посреди дороги, смотря им в след. У меня в руках двести тысяч долларов, за мной никто не следит. Казалось, могу спокойно зажить в какой-нибудь маленькой стране, где нет экстрадиции, забыть о каждодневных кошмарах, уйти на покой. Я всё же повернулся и взглянул на Зону. Такая безобидная, когда видишь её за рядами колючей проволоки. Бескрайние поля, чистое небо, закатное солнце. Даже не подумать, что в её недрах скрываются три сотни вооружённых нелегалов. Они принадлежат разным кланам, исповедуют противоречащие друг другу идеи, но что их объединяет — так это образ жизни. Все они сталкеры. Все они с Зоной навсегда. А она… Она совсем близко. Она ждёт.

Эпилог

Ночь. То время, когда любой рейд в одиночку не просто опасен, а самоубийственен. Особенно, если ты проводишь его в центре Зоны.

Демон еле переставлял ноги. Пуля снайпера задела его по касательной. Содрала кожу, чуть не прошибла череп, но всё же оставила в живых. К ночи наёмник пришёл в себя. Тяжёлая контузия дала о себе знать, но он упрямо поднялся на ноги, взял в руки винтовку и двинулся в путь. Дело ещё не закончено. Столько парней погибло ради неизвестной ему цели. Демон намеревался всё выяснить.