Артефакт катаклизма

— Вот зар-раза! — прорычал Семёнов и свалился на землю. Рука замерла на животе, зажимая рану. Второе ранение, чуть левее от первого, продолжало сочиться кровью. Даже такая совершенная защита, как «Булат-2М», не смогла уберечь носителя от бронебойных пуль СП-6.

Кальмаренко быстро проверил признаки жизни бойца, покачал головой.

— Виктор, быстрее! — застонал профессор.

Я взглянул на того. Он держался за бок, сквозь его пальцы выступали капли крови. Я мгновенно подставил ему плечо, помог устоять.

Командир ворвался в здание, проверяя его на наличие врагов. После отмашки «чисто», мы все забрались вовнутрь. Тело Семёнова перенесли сюда же. Капитан взял «Печенег», перекинув автомат за спину.

Бондарев, облокотившись на стену, вытащил из рюкзака новое устройство. На этот раз круглая платформа. Эколог водрузил на неё контейнер. Сняв верхнюю часть куба, к которой была присоединена ручка для переноски, он по очереди отделил его грани-стенки. Осталась лишь нижняя часть, в купе с платформой ставшая единым прибором. Именно над этой конструкцией парил Артефакт катаклизма: его поддерживал генератор гравитационной энергии, которым являлась та самая нижняя грань контейнера.

— Алексей, — подозвал профессор. — Помогите.

Кальмаренко подбежал к учёному.

— Вас нужно перевязать.

— Поздно... Что делать дальше… вы знаете… — Бондарев зашёлся в хрипе, а после замер. Голова свесилась на грудь.

— Профессор! — заорал лейтенант.

— Кальмаренко, соберись! — приказал Орлов. — Они уже близко.

Лейтенант вынул из рюкзака профессора шесть трубообразных устройств, каждое по двадцать сантиметров в длину. Эти столбы он вставил в специальные отверстия, расположенные по краям платформы. Теперь трубы окружали тот светящийся сгусток, за которым в последние дни охотились все, кому не лень. Голубоватая сфера, прожилки на ней повторяют рельеф всей планеты. Одно лишнее прикосновение, и на другом конце света начнётся хаос.

— Значит, целью миссии было уничтожение Артефакта? — спросил я. — Мы пришли сюда, в Припять, чтобы покончить с ним?

— Нет, — ответил Виктор. — Учёные из АНГ создали контейнер для переноски и устройство изъятия. Нам приказали найти источник сигнала и доставить его в штаб. — Орлов нахмурился. — Но мы с профессором Сахаровым решили поступить иначе. Зная, что источник такого мощного сигнала таит в себе немалую опасность, мы решили уничтожить его. Бондарев создал установку для расщепления аномальной энергии.

Я посмотрел на платформу с Артефактом.

— Вы намеренно ослушались приказа руководства, чтобы предотвратить катаклизмы, которые может создать эта штука.

— Всё верно, — подтвердил Кальмаренко. — Мы догадывались о неимоверной энергии Артефакта, но даже не предполагали, на что конкретно он способен. Бондарев взял меня в ассистенты, научил пользоваться его устройствами.

— Этот предмет положил начало сотням тысяч жертв всего за минуту, — промолвил Миротворец. — Пора его уничтожить.

Кальмаренко активировал устройство. По тонким цилиндрам-столбам пронёсся ток, а потом сразу шесть дуговых разрядов ударили по Артефакту. Внезапно раздался страшный грохот, в небе сверкнули тысячи молний.

— Ничего себе! — вырвалось у меня.

Гроза улетучилась так же быстро, как появилась. Тем временем разряды продолжали испепелять Артефакт. Тот перестал светиться, заметно потускнел, от него начали отпадать мелкие фрагменты. Расщепление протекало стабильно.

— Ликвидаторы, — сказал Орлов. — Я отвлеку их.

— Я с вами! — Кальмаренко вскочил с места.

— Никак нет! Вы оба должны остаться здесь. Охраняйте установку.

Командир приготовил пулемёт к бою.

— Артефакт катаклизма должен быть уничтожен. Убедитесь, что всё пройдёт именно так.

Орлов выскочил из укрытия, дал короткую очередь по отряду монолитовцев и ринулся в дальний проулок. Те погнались за ним. Что ж, отвлечь их он смог, но долго это продолжаться не будет. Я устроился у окна, вскинул гаусс-винтовку и нацелил её на бойца в экзоскелете. Вжал спуск. Первые две секунды катушки накапливали энергию, и лишь на третьей ферромагнитный снаряд вырвался из канала ствола. Главное, не было никакой отдачи. Вражеский солдат повалился замертво. Новая цель, три секунды, новый труп. Снайпер на крыше соседнего гастронома — теперь и он «двухсотый». Грохот «Печенега» всё отдалялся вглубь города. Орлов уводил основную группу противника от нас и Артефакта.

Я направил оптический прицел на одну из крыш высоток. Увиденное, думаю, не забуду никогда. Сталкер в чёрном плаще вмиг подбежал к краю, вскинул «Винторез». Винтовка вздрогнула в руках Харона, а через секунду смолк грохот «Печенега».

— Чёрт!