Артефакт темного бога

— Сестра живет на севере у большого озера, — продолжила Полудница, как ни в чем не бывало. — В дупле огромного дуба, где пересекаются три дороги. Появляется она в полночь. Раньше и не пытайтесь ее увидеть. Поклонитесь от меня и не вздумайте поворачиваться к ней спиной.

Дав задание, Полудница исчезла в избушке.

Мы с Анной вернулись к ладье.

— У нас есть лошади, воспользуемся ими, — предложил я.

Мы спустили четвероногих по трапу. Я вскочил в седло Ветерка, Анне досталась кляча Мирона. Моя спутница поморщилась при виде Нимфы, но все же взобралась на нее. По стоявшему в зените солнцу мы выбрали направление и пришпорили коней. Они помчали нас по полю, рассекая стебли колосящейся ржи, словно воду.

Ехали молча. Я чувствовал, что Анна дуется на меня из-за случая с Полудницей. Но ведь я ничего не мог тогда поделать. В тот момент Тахир не подчинялся мне, да и я сам околдовался глазами девицы. Такой магической красоты я в жизни не встречал и готов был утонуть в ее взгляде. Даже сейчас вспоминаю его с тоской.

— Ты из-за нее? — не выдержал я гнетущей тишины, нарушаемой лишь топотом копыт и свистом встречного ветра.

— Если б ты не потерял голову, мы бы сейчас продолжали свой путь на ладье. Что ты в ней такого нашел?

— Сам не знаю. Глаза ее сводят с ума.

— Обычные глаза. Бывают и лучше. Она же вся разве что не шипит от злобы. Неужели ты не заметил?

— Нет. Скорее наоборот.

— Ну вы, мужики, и дураки. Вас так легко обвести вокруг пальца. Достаточно только глазки состроить.

— Да ладно тебе. Добудем ей точильный камень и полетим дальше. Делов-то.

— Ты думаешь, его легко будет добыть? Что-то мне подсказывает, что в ее задании есть какой-то подвох.

Ближе к вечеру на горизонте показалась черная полоска. Очень скоро можно было разобрать, что это край леса. Бескрайний ржаной океан заканчивался. Мы, наконец-то, достигли его берега.

Как только мы приблизились к деревьям, перед нами открылась натоптанная дорога. Она начиналась там, где кончалось поле, и уводила в лес.

— Тахир, ты же ассасин, — Анна как-то хитро улыбнулась. — У вас же приняты там орлы всякие, показывающие дорогу. Ты не хочешь запустить его и проверить: туда ли мы вообще идем? И как далеко до того дуба?

А верно, как я раньше не догадался вызвать Елизара? Он прилетел сразу, как только я его позвал. Взмыл в небо и показал мне окрестности. Лес, в который мы вступили, простирался на север, но не слишком далеко. Дорога выходила к огромному дубу, стоявшему на берегу озера. Сюда же сходились еще две дороги: одна — с запада, а другая — с востока. Над дубом мерцал белый треугольник — цель нашего путешествия.

— Мы правильно идем, — сообщил я, когда Елизар вернулся на плечо. Я поблагодарил верного орла, он в ответ ласково прокурлыкал и исчез.

Дорога утопала в сгустившихся сумерках. Чтобы лучше видеть, я решил воспользоваться «орлиным зрением». Но на мою попытку активировать его появилось сообщение: «За измену вас исключили из братства и лишили способности «орлиное зрение». Вот те на! Что же получается? Я уже и не ассасин вовсе? От такого известия мне стало не по себе. А виновата во всем она — Анна. Я скосил глаза в ее сторону. Она молча покачивалась в седле, совсем не подозревая о том, какое «спасибо» хочу я ей сказать. Ну да ладно. Теперь обратной дороги нет. Придется обходиться без местного прибора ночного видения, обладавшего впридачу полезной функцией определения «свой-чужой».

На наше счастье вскоре взошла луна. Она посеребрила ставшие черными кроны деревьев, высветила дорогу.

Который, интересно, час по-местному? Далеко ли до полуночи? И что произойдет, если мы прибудем позже? Полудница не сказала нам, до какого времени суток можно увидеть Ночницу.

Лес наполняли незнакомые шорохи, хлопанье крыльев, уханье невидимых сов, а может и кого пострашней. Берусь предположить, в этом краю помимо обычных животных водится всякая нечисть. Да та же Ночница, к которой мы идем, чем не представительница этого люда, если ее папа — сам Кощей? Брр, подумать страшно.

Наконец, лес резко закончился. Дорога вышла в открытое поле, посреди которого поднимался огромный дуб, похожий на коренастого старика, вросшего в землю, нахлобучившего на лоб гигантскую шапку в два раза больше самой головы. К дубу кроме нашей сходились еще две дороги: одна справа, другая слева. А дальше, за дубом переливалась в лунном свете водная гладь.

— Кажется, мы пришли, — сказал я, тормознув Ветерка.

Нимфа тоже остановилась. Анна, приподнявшись на стременах, внимательно разглядывала дуб.

— Не хватает только цепи и кота ученого на ней, — произнесла она.

— Мне даже русалки на ветвях не надо, лишь бы нашлось дупло, а в нем — сестрица Полудницы.

— Если полночь не наступила, подождем. Главное, как нас предупредили, не поворачиваться к дубу спиной.