Артемида

— Оружие на время посадки выдают всем, мало ли что на планете может обитать, вдруг тварь какая тебя за обед примет. Всякие там кислородные маски и прочее снаряжение проблем обычно не вызывают, а вот из настоящего пистолета палить — это тебе не стрелялка в виртуальной реальности, тут отдача есть, и глазомер хороший надо, так что заканчивай всё, и пошли в тир, потренируешься.

* * *

Пара челноков по широкой спирали неспешно опускалась на поверхность. Планета, на орбиту которой вышла «Артемида», оказалась безжизненной. Древние заброшенные города, истлевающие останки лесов и, как ни странно, живой океан. Правда, жизнь в нём преимущественно обитала на дне, а ближе к поверхности жили в основном довольно примитивные организмы. Источником сигнала оказалось приземистое круглое здание в самом центре большого одинокого острова посреди океана. Гипотез на тему, что тут случилось, высказывалось много, но подтвердить их можно было только на поверхности. Несмотря на множество различной аппаратуры, исследования с орбиты никак не могли заменить высадку.

Кира шагнула с рампы на поверхность чужой планеты. Под ногами совсем по-земному зашуршал мелкий гравий. Девушка замерла, осматриваясь по сторонам. Над ней почти в зените висело чужое солнце. Если бы не лёгкий прохладный ветер, было бы жарко. Звезда этого мира — почти на порядок горячее Солнца. Жаль, нельзя было вдохнуть местный воздух: лицо закрывала кислородная маска. Кислорода в атмосфере здесь было меньше, чем требовалось человеку, и без маски Киру в течение нескольких минут ждала бы смерть от удушья.

Но она все равно была счастлива, и пусть первые люди шагнули на поверхность чужой планеты в другой звёздной системе задолго до её рождения, главное, что сейчас она сделала это сама. Родители всегда были против её желания отправиться в космос, особенно мать. Поэтому вместо обучения по какой-то специальности, связанной с полётами, пришлось идти учиться на системщика. Впрочем, всё оказалось не так уж и плохо, возня со сложными алгоритмами современной цифровой техники ей очень нравилась. К тому же удалось попасть именно на эту стажировку, несмотря на возмущение семьи. Пять лет жизни в университетском городке научили её самостоятельности, и на мнение родителей Кира уже не оглядывалась.

И вот она в экипаже исследовательского корабля, за сотни световых лет от дома, на планете, где ещё не ступала нога человека…

— Так, народ, разбираем вещи и двигаемся, нам ещё надо развернуть лагерь, — вырвал её из раздумий голос Дарьи.

И затаившая дыхание Кира выдохнула, вновь ступая на рампу, чтобы забрать закреплённую за ней тележку с контейнером. Пришлось посторониться, пропуская двух навьюченных полевых роботов. Двигаясь на четырёх «ногах», они напоминали карикатурных лошадей.

Лагерь с несколькими надувными жилыми куполами развернули прямо возле мрачного серого круглого здания, которое условно назвали мавзолеем. Первым внутрь направили робота. Дверь главного входа, сделанная, видимо, из древесины, истлела настолько, что развалилась при первом же прикосновении. Внутри оказался возвышавшийся метра на два постамент, на котором обнаружилось нечто похожее на золотой колокол.

Все члены экспедиции присоединились к трансляции с камер робота.

— Сигнал идёт определённо от этого предмета, — сообщила Дарья.

— Что это вообще такое? — спросил кто-то.

— Сложно сказать вот так сразу. Есть версия, что местное население знало о приближающемся катаклизме и оставило все свои знания здесь в надежде, что пришедшие после смогут ими воспользоваться. Место для этого идеально: одинокий остров в океане, до которого так просто не добраться. Примитивная цивилизация не сможет так просто приплыть сюда и повредить объект.

— А что такое тут случилось, что планета почти мертва? — спросила Кира.

— Хороший вопрос, на него ещё предстоит дать ответ, но наиболее реальный вариант: планета была стерилизована близким взрывом сверхновой, уцелели только простейшие микроорганизмы — те, что прятались в толще воды или под землёй.

— В таком случае откуда жители могли узнать о взрыве? — поинтересовалась Кира.

— Это элементарно, — ответил один из учёных. — Перед вспышкой звезда может аномально изменять светимость, а корональная активность сопровождается весьма сильными выбросами. К тому же звезда начинает вибрировать специфическим образом. Всё это можно обнаружить за несколько лет и даже столетий до непосредственной вспышки.

— Почему же они не спрятались под землёй в убежищах?

— Вполне возможно, что спрятались, — предположила Дарья, — только это не военный конфликт пересидеть. Если планета мертва, на ней невозможно выжить. Биосфера — очень сложный механизм, формирующийся миллионами лет, такой урон просто так не компенсировать. Вспомните колонизацию Марса — закрепить биосферу на нем удалось лишь с пятой попытки.