Артен

Артен с родителями вернулся домой. Отец гордился им, мать незаметно утирала слезы радости. Как здесь все было знакомо. Старые и верные слуги тоже улыбались ему, радуясь возвращению молодого хозяина. Снова вечер прошел в разговорах, воспоминаниях. Артен был рад, что отцу удалось рассчитаться со всеми долгами и наладить хозяйство на своих землях, которые стали приносить небольшой доход. От родителей узнал подробности о гибели принцессы Улины, о потери Беланной ребенка. Во время разговора с мамой он прислушивался к своим чувствам и понимал, что ни одна новость о девушке, которую он когда-то любил, больше не трогает его сердце. Когда он снова увидел ее во дворце, никаких эмоций у него не возникло. Осталась только глухое непонимание, почему он так долго страдал по этой злобной девочке, которая ради своих интересов и целей готова идти по головам всех, кто попадается ей на пути.

На следующий день он прибыл во дворец к Ливанту. Когда он встретил принца глубоким поклоном, тот отмахнулся:

— Дорогой друг, прошу, оставь все эти поклоны дворцовым лизоблюдам. Я по-прежнему хочу общаться с тобой, как с братом, близким и верным мне человеком. Поэтому от имени отца хочу предложить тебе возглавить командование королевским войском. Ты самый достойный занять это место и мы будем спокойны за безопасность короны. Не торопись отказываться, подумай хорошенько. Ты можешь сам подобрать себе команду и назначать на места достойных людей. Даю тебе сутки на решение, если не сможешь ответить прямо сейчас.

— Ваше высочество, — начал Артен, от чего лицо Ливанта перекосилось и он махнул рукой, чтобы тот не вздумал так больше обращаться к нему. — Я с удовольствием приму Ваше предложение, буду счастлив служить Вам и нашему государству. Да, я бы хотел попросить к себе в команду Пренса, а также моего наставника Велоса, который обучал меня военным хитростям. И взять советником своего отца. Его познаниями, в том числе по вопросам фортификации, я всегда поражался. Он много читал, пока мы жили на острове, много знает. Именно его подсказки помогли нам укрепить гарнизон.

— Я согласен. А почему не спрашиваешь о Лив?

Артен ничего не ответил Ливанту.

— Понятно. Ты так и не разобрался в своих чувствах к ней, — снова проговорил Ливант, рассматривая нахмурившееся лицо друга. — Ладно, скажу сам. Она будет рядом с принцессой, ее стражницей. Так что ты можешь видеть ее во дворце. У тебя будет доступ в наши покои, где ты сможешь встречаться с ней. И еще. Хочу выдать ее самый большой секрет.

Артен с удивлением посмотрел в хитрое лицо принца.

— Она любит тебя.

Щеки Артена вспыхнули, как у юноши, он опустил глаза. Лив была ему слишком дорога, он хотел быть с ней и никогда не расставаться. Но пока ему нечего было предложить девушке, поэтому предложение принца было слишком хорошим, чтобы отказываться от него. Он готов сделать все, чтобы дать своей любимой достойную жизнь.

После разговора с Ливантом они отправились к Наканору, где король вручил Артену грамоту о назначении его командующим войском.

— Я рад, что такой достойный воин возглавит наше войско. Мне сын много рассказывал о тебе. И я уверен, что конфликт между нашими предками никогда не встанет между нами. Я благодарен тебе за спасение моего сына и всегда буду помнить об этом. Мне нравится, что ты сдружился с Пренсом, моим старшим стражем. Думаю, что вы вместе воспитаете много достойных воинов. И еще, я готов рассмотреть вопрос о возврате земель, которые раньше принадлежали вашей семье, если твой отец не будет возражать.

* * *

Встреча короля Нелина и принцессы Улисы прошла на самом высоком уровне. Сам Наканор вышел на площадь перед дворцом, помог принцессе выйти из кареты. Все присутствующие придворные склонились в низком поклоне, стражи приняли на караул.

Ливант стоял на верхней площадке парадной лестницы рядом с Артеном. Придворные дамы, среди которых своей яркостью выделялась Беланна, выстроились живым коридором от кареты до парадного входа, встречали принцессу глубоким реверансом. Артен наблюдал за Беланной и видел в ее взгляде на Улису ненависть и желание уничтожить на месте, которые она постаралась скрыть. Ливант тоже успел заметить ее эмоции и незаметно кивнул Артену.

Король Нелин шел с надменным выражением лица победителя, Улиса следовала за ним. На ее лице читалась алчность, что скоро она станет хозяйкой всего этого великолепия и посматривала на придворных с долей презрения. Это не укрылось от Наканора и Ливанта, которые старались делать вид, что не замечают их отношения к происходящему.

Нелина и Улису провели в большой тронный зал, где их ожидали советники и министры Наканора. Придворные дамы и знатные граждане постепенно заполняли зал. После чествования высоких особ, Наканор предложил пройти в выделенные для них покои, чтобы отдохнуть с дороги и переодеться для торжественного ужина. Однако Нелин недовольным тоном обратился к Наканору: