Артур Грэй

Лесная чаща смыкалась плотным кольцом вокруг. С каждым движением проходить через густо стоящие деревья становилось все труднее. В лицо, как назло, тыча то в глаза, то в нос, лезли иголки и ветки кустарников. Иногда, словно живые, шею окутывали лианы дикого винограда.

Ближе к вечеру Клеон все же преодолел ненавистный отрезок леса, изрядно потрепавший ему нервы, особенно после того, как он чуть не утонул, погрязнув в болотной жиже, куда он упал с пригорка, поросшего лианами, в которых и запутался. Выйдя на неизвестно откуда взявшийся пятак, не поросший ничем, кроме молодой травы, он осторожно открыл карту, уставившись на странное сооружение впереди.

— Странно, — он почесал бороду и шею: она, как назло, дико кололась и чесалась с непривычки, а прилипшая грязь только усугубляла это положение. — Вроде здесь, — он прищурил глаза, смотря на мелькающие точки на листке бумаги.

Его товарищи по команде уже были на месте, но он их пока не видел.

— Ладно, пойдем дальше, — он громко выдохнул и, сложив карту в несколько раз, положил в левый карман штанов.

— Ах ты ж! — практически бесшумно и резко выругался храмовник, заметив каким-то волшебным образом летящий сбоку кулак, метивший по траектории куда-то в ухо. — Убью! — зашипел он, ударяя инстинктивно темную фигуру под дых.

Опыт из тренировочного лагеря не прошел зря. Злобная кукла заставляла храмовника изрядно попотеть, особенно в моменты, когда ему хотелось по нужде. Астарх продумал все, даже то, что заветные удобства находились за спиной тренировочного манекена и что это право приходилось отвоевывать уловками, скоростью и готовностью получить по лицу с любой стороны, особенно в темноте.

Нападавший закашлялся. Клеон потянулся за мечом на поясе, но не успел он положить на рукоять руку, как резкая боль пронзила бок. Во тьме показался второй темный силуэт.

Окончательно озверев, парень, словно дикий кот, прыгнул с места, попав неприятелю головой прямо в живот, а затем, приложив того лопатками к земле, занес кулак для удара по лицу.

— Капитан?! — Клеон удивленно посмотрел на лежащего перед ним человека.

Две руки уже очнувшегося первого нападающего резким движением отшвырнули его в сторону.

— Щас я тебя!

— Тихо-тихо! — простонал человек на земле. — Ты как меня назвал?

— Капитан, — тихо повторил храмовник, пытаясь выпутаться из захвата, держащего его позади. — Лорк! Да пусти ты, руку мне так сломаешь.

Опешив от удивления, дадзун и вправду ослабил хватку.

— Ты кто такой и откуда нас знаешь?

— Капитан, это шутка? Это же я, Клеон!

— Клеон?! — Лорк недоверчиво посмотрел на парня, а затем, словно придя в себя, заломил тому руки еще сильнее.

— Да я это! Я! — завопил храмовник. — В левом кармане карта! Да даже свою откройте.

— Лорк, отпусти, это и впрямь наш Клеон.

Дадзун ослабил захват, затем пихнул скрученного им незваного гостя между лопаток так, что тот упал на землю.

— Гостеприимство у вас, однако… — разминая затекшее плечо, Клеон встал на ноги.

— А ну-ка иди сюда… — две ладони ухватили парня за щеки, дергая за отросшую бороду. — Ты смотри-ка! Отъелся-то как… И шевелюру отрастил, — прокряхтел дадзун. — Ого! Да ты, смотрю, даже мясцо где-то нарастил. Капитан, я думаю, это самозванец! Вы только посмотрите на эту рожу, ну как это может быть наш Клеон, да тут их как минимум два! Слушай, парень, а ты точно нашим другом не перекусил по дороге?

— Ага, не доел, еще половина в мешке осталась, — усмехнулся храмовник, отмахиваясь от пробного удара в грудь. — Поделиться? — ехидно добавил он, наблюдая за тем, как Лорк пытается посчитать ему ребра.

— Так, хватит паясничать, в лагерь пора, а то нас там уже заждались. Вот как вернемся, он нам все и расскажет. Ну а если не расскажет, мы его сами съедим, — капитан, не дрогнув ни одной мышцей на лице и даже не изменив интонации, повернул в сторону какого-то странного сооружения куполообразной формы.

— Лорк, он же пошутил, да? — как-то настороженно, с опаской прошептал храмовник.

— Ну, этого я не знаю, может быть. На вид ты даже очень ничего… — дадзун засмеялся, а затем хлопнул Клеона по плечу. — Ладно, чуть позже встретимся в лагере, у меня еще есть кое-какие дела. Расскажешь, как это тебя угораздило.

Непонятное сооружение становилось все ближе и ближе.

— Это вы нашли? — как-то смущенно спросил Клеон, наблюдая за тем, как капитан следит за его реакцией на странную конструкцию.

— Почти.

— Построили?

— Угу, — утвердительно мотнул головой капитан.

Клеон присвистнул. Издали убежище напоминало гигантский стог сена, из которого в разные стороны торчали ветки. Подходя ближе, Клеон почувствовал, как в душу закрадывается ледяной ветер, заставляя поежиться даже в такую теплую ночь. Крепость, сделанная из корней деревьев, лиан дикого винограда, плюща и остро торчащих шипов, дышала и меняла положение смертоносных сплетений, открывая путь внутрь себя.

Клеон посмотрел на свою руку, измеряя размер одного из торчащих шипов.

— Интересно… — храмовник протянул руку.

— Ты что! — Барея резким движением дернул парня за шиворот с такой силой, что тот еле устоял на ногах.

— Да что я сделал?