Аруана

- Смотри вниз, Андрей! - окликнул Янина Леруа. - Сейчас начнется Мертвое Кольцо!

Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Изогнутые стволы и ветви были устремлены к небу, словно в безмолвной молитве. Все говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.

- Вокруг Мёртвого Кольца встречаются руины циклопических сооружений, в которых ютятся тысячи локов и агасфиков, - сказал Леруа. - Это самые неизученные места на всей Аруане!

- Подлетаем к Поляне! - предупредил Берг. - Идём на посадку!

Мертвое Кольцо кончилось, и внизу стремительно проносились колоссальные растения.

Наконец, появилась огромная кругообразная Поляна, окруженная почти сплошным кольцом чаш гигантских осмий.

В центре Поляны расположилось не менее сотни локов и агасфиков. Они сидели на корточках и, судя по всему, медитировали.

При появлении сольдера они поднялись на ноги и спокойно расступились, освобождая место для посадки.

- Это вам не осмилоки, шарахающиеся от машин, как черти от ладана, - заметил Берг.

Сольдер мягко опустился в центре Поляны и земляне, вместе с молодым агасфиком, вынесли на носилках Хранителя Знаний.

Старец лежал неподвижно. Можно было подумать, что он уже мертв, однако приборы, анализирующие информацию о состоянии его организма, показывали, что жизнь ещё теплится в его измождённом теле.

Леруа то и дело с беспокойством поглядывал на показания анализаторов, и по его виду было заметно, что он крайне удивлен этими показаниями.

- Смотрите! - воскликнул Джонс, показывая на осмии. - Они опять меняются!

Теперь ветви многих растений постепенно прижимались к центральным стволам и осмии приобретали сигарообразную форму. То есть форму, запечатленную на фризе и в костровой феерии.

- Странно, - пробормотал Берг. - В честь нашего прибытия, что ли, все эти метаморфозы?!

- Просто в сезон попали, - ответил Леруа.

По мере того, как земляне углублялись в Звездную Рощу, к их отряду присоединялось все большее количество локов и агасфиков. Они плотным кольцом окружили пришельцев и молча наблюдали за манипуляциями Леруа, прямо на ходу, работавшим с датчиками, анализаторами и прочей диагностической аппаратурой.

- В позвоночнике начался совершенно необъяснимый процесс, - скороговоркой сообщил Леруа коллегам.- Нечто вроде регенерации тканей... И не только в позвоночнике... Меняется даже химизм крови...

Неизвестно, что еще удалось бы обнаружить Леруа, но его исследования прервали аборигены. Они оттеснили землян от носилок, и под их напором Леруа вынужден был открепить от тела умирающего датчики. Затем аборигены подняли старика на руки и понесли в чащу.

Коротко посовещавшись, земляне последовали за ними.

На большой поляне, расположенной в самой непроходимой гуще зарослей, землянам открылось нечто вроде лазарета. Раненые локи и агасфики лежали прямо на земле. И в том, как они лежали, чувствовался некий странный, необъяснимый, на первый взгляд, порядок. Истекающие кровью аборигены были уложены возле корневищ осмий таким образом, что стопы их ног касались бугристой коры этих необычных растений. Причём, лежали локи и агасфики вокруг стволов осмий строго радиально.

Подойдя к одной из самых крупных осмий, локи торжественно опустили старца к ее подножию, уперев его ноги в толстое разветвляющееся у самой почвы корневище.

В это время внимание Янина привлек лок средних лет с огромной рваной раной на бедре. Он лежал в луже зеленоватой жидкости, которая сочилась сквозь остатки набедренной повязки. Это была кровь, которая прямо на глазах становилась зеленой.

- Невероятно! - пробормотал подошедший к Янину Берг.

- Взгляните на его ноги! - воскликнула Юна.

- Ноги лока были оплетены корнями осмии, от которых тянулись десятки тончайших полупрозрачных нитей-жал. Они впивались в кожу лока, как бы врастая в нее. Колени несчастного были еще похожи на человеческие, но ниже колен ноги настолько деформировались, что напоминали наросты на корневище, с которым они практически срослись.

- Интересный, однако, способ погребения, - заметил молчавший до сих пор Санти.

- Идите сюда! - раздался голос Леруа.

Биолог стоял возле полусгнившей поваленной осмии, из дупла которой свешивались тела локов. При более близком рассмотрении было видно, что тела этих несчастных существ срослись с гигантским растением.

Янин заглянул в дупло, из которого повеяло сыростью и смрадом разложения. В полутьме можно было разглядеть десятки странных сюрреалистически деформированных тел локов.

Инспектор включил фонарик, но его луч выхватывал из тьмы лишь ближайшие выступы и наросты. Общая картина терялась в туманной мгле.

Легко подтянувшись, Янин перекинул ноги в дупло.

- Вы с ума сошли! - воскликнул Джонс. - Причём, у меня складывается впечатление, что вам жить надоело...

- Я только гляну и назад, - невразумительно пробормотал Янин, и спрыгнул внутрь осмии.

Ноги его погрузились по щиколотки в маслянистую зеленую жидкость, над которой клубились желтоватые испарения.

Из зеленоватого тумана кое-где вздымались деформированные тела локов. Некоторые из них были обвиты чем-то похожим на паутину и напоминали коконы.