Арвендейл. Нечистая кровь

– Это моя вина, сир, – горестно сказал лорд Фрамер. – Если бы я не позволил принцу сбежать, он не оказался бы в руках имперцев, и ваша честь была бы спасена.

– Моя честь, – усмехнулся Яннем. – Чего будет стоить моя честь как монарха и как последнего из династии, если я брошу единственного брата умирать поганой смертью в руках нашего злейшего врага? Если не смогу защитить от осквернения свою собственную плоть и кровь? Чего я буду стоить тогда как король?

Никто ему не ответил, потому что ответ был слишком очевиден. Как и то, каким образом встретит народ Митрила такое решение. Они все еще любили Брайса. Восхищались им по-прежнему. Яннем отверг предложение лорда Дальгоса уничтожить веру митрильцев в Брайса, и пришла пора платить за это.

Но он же понимал, что так будет, когда вывел Брайса из подземной тюрьмы. Так ведь? Так.

– Я поеду, милорды, – сказал Яннем, и на том совет закончился.

Всю дорогу до Эл-Северина лили дожди. Дороги размыло, подводы застревали по самые оглобли, кони проваливались по колено в жидкую грязь. Яннем даже порадовался, что движется с таким малочисленным сопровождением – пять десятков человек пробирались по распутице куда быстрее, чем могли бы пробираться три сотни, если бы он путешествовал, как подобает королю. «В такую погоду невозможно воевать. Карлиту пришлось бы отложить наступление. Мы выиграли бы еще немного времени на подготовку обороны», – в тоске думал Яннем, но что толку теперь об этом рассуждать? Война кончилась, не начавшись. Он не знал, вернется ли из Эл-Северина живым, не знал даже, жив ли все еще Брайс или Яннем отдает себя на заклание впустую. Но поступить иначе было невозможно. Хотя и Яннему, и Карлиту уже известно, что война проиграна Митрилом и всему пришел конец.

«Каким же недолгим, кровавым и бесславным вышло мое царствование», – подумал Яннем и решил, что эта его последняя унылая мысль. Хватит жаловаться на судьбу. Пусть он и проиграл, но собирался встретить поражение с гордо поднятой головой и держать ее поднятой, пока она не слетит с его плеч. Чего, конечно, недолго осталось ждать.

В Эл-Северине королевскую процессию встретил эскорт из сотни до зубов вооруженных императорских гвардейцев – почти вдвое больше, чем вся свита Яннема. Встреча, впрочем, прошла учтиво, даже с некоторыми церемониями, как будто Карлит действительно планировал переговоры, а не бойню. Яннем удивился, но виду не подал и с холодной любезностью принял приветствие герцога Лестера, присланного императором для встречи высокого гостя. В сопровождении гвардейского эскорта митрильского короля со свитой доставили в императорский дворец.

И вот только тогда, только там Яннем начал по-настоящему понимать.

Его двенадцать гвардейцев немедленно отделили от остальной свиты, и они исчезли в неизвестном направлении. Слуг тоже оттеснили под предлогом того, что им необходимо подготовить покои, отведенные для митрильской делегации. В результате при Яннеме осталось всего два десятка придворных, из которых он по-настоящему никому не мог доверять. Лорд Фрамер до последнего дня умолял взять его с собой, но Яннем приказал ему оставаться во дворце и зорко следить за порядком – слишком уж подходящий настал момент, чтобы устроить переворот в отсутствие в Эрдамаре обоих королевских особ, и кому-то следовало присматривать, чтобы этого не случилось. «Это последняя возможность для вас реабилитироваться после всех последних провалов, милорд», – сухо сказал Яннем, зная, что это наилучший способ заставить Фрамера повиноваться. Он почти не сомневался, что с задачей Лорд-защитник справится; вот только, защищая корону Митрила, лорду Фрамеру пришлось оставить без защиты того, кто эту корону носит.

Без какой бы то ни было защиты.

Тронный зал императорского дворца поражал размерами, вычурностью, избыточным украшательством и неэкономным использованием свечей – их полыхало не меньше тысячи, от чего в воздухе стоял жар и чад, потому что снимать вовремя нагар с такого количества свеч не успевала и дюжина слуг. В зале толклись сотни придворных, тоже вычурных, расфуфыренных, разодетых с кричащей безвкусицей – все эти жабо, кружева, сверкающие побрякушки не только на женщинах, но и на мужчинах… Яннем и его свита в их строгих, темных одеждах, самым богатым украшением которых были золотые позументы, выглядели на этом пестром фоне почти как простолюдины.

– Поглядите-ка, стая северных ворон, – фыркнул кто-то в толпе.

Раздался смех; их разглядывали, на них пялились, дамы тыкали в них надушенными веерами, мужчины посылали презрительные ухмылки. Стая северных ворон, горные варвары, пустые ничтожества. Яннем чувствовал, что у него горят щеки, и опасался, что эти два ярких пятна слишком заметно выделяются на фоне строгости его свиты.