Арвиальская канва

Вскоре я начала задумываться, куда бы незаметно деть все эти однообразные визитки и как бы втихаря все-таки поесть. А Ее Светлость неутомимо таскала меня по гостиной, пока в нее не вошел высокий лорд с щеголеватой бутоньеркой. Под руку его держала миниатюрная светловолосая женщина с заметным животиком, старательно задрапированным в многочисленные слои легких тканей — по последней моде для дам в положении.

Леди София Канделария, до того свободно фланировавшая по залу безо всякой системы, мигом сменила направление.

— Остальд, Нина, — тепло улыбнулась она гостям. — Как я рада вас видеть! Познакомьтесь с моей подругой, Лави Ар-Фалль.

От такого сообщения — надо же, и пары часов не знакомы, а уже подруги с самой герцогиней! — я едва не вытаращилась, но Ее Светлость цепко сжала пальцы на моем предплечье и как ни в чем не бывало продолжила:

— Лави, это герцог Остальд Рамон Талион-Тар и его супруга, леди Нина Марита Талион-Тар.

Так вот ты какой, главный подозреваемый.

Темноволосый, чуть смуглый, симпатичный, еще довольно молодой: лет тридцать пять, не больше. Если бы не тяжелый взгляд раскосых глаз и высокомерное лицо, я бы поняла его жену, напряженно вцепившуюся в локоть супруга, точно почуяв во мне соперницу и решив напомнить, что лорд несвободен — да еще и скоро снова станет отцом.

К счастью, обстановку разрядил Марк — ему для этого оказалось достаточно с почтением поклониться герцогской чете и занять почетное место за моим плечом. Вероятно, такое расположение что-то значило: леди Талион-Тар тут же заметно расслабилась и защебетала с хозяйкой об изнуряющей жаре. Я вежливо поддакивала обеим, хотя, на мой взгляд, погода была совершенно обычной — и уж точно не заслуживала столь бурного обсуждения.

Лорд Остальд Талион-Тар предпочитал невоспитанно играть в гляделки с Марком, и я отчего-то завидовала обоим.

Как назло, он оказался единственным из мужчин, кто не сунул мне визитку при знакомстве. Доставшийся мне бесполезный ворох картонных квадратиков я бесцеремонно подсунула Марку, как только герцогиня позволила ему «украсть госпожу Ар-Фалль», и с облегчением выдохнула.

— Кажется, я не создана для светских развлечений, — призналась я, прочно вцепившись в любезно подставленный локоть. Ноги с непривычки начинали ныть от каблуков, обещая уже через пару часов превратить мое существование в пытку. — Значит, этот Остальд должен бурно отреагировать на информатора в числе гостей? По-моему, он и дюжину коронеров встретил уничижающим взглядом и презрительным молчанием.

— Он герцог, — усмехнулся Марк. — Ему положено держать лицо.

— Кирпичом?

Марку светские игрища тоже давались с трудом. По крайней мере, я не видела, чтобы кто-то еще из гостей краснел от едва сдерживаемого хохота.

— Кирпичом, — подтвердил Марк, успокоившись. — Никто и не ждал, что он начнет биться в истерике прямо у дверей. Посмотрим, что он будет делать дальше.

— По-моему, к истерике куда ближе была леди Талион-Тар, — пробормотала я, проникнувшись к Нине Марите несвоевременным сочувствием. Супружеские измены — это всегда гнусно и унизительно, но чтобы заводить постоянную любовницу, когда жена беременна… — Он мне не нравится, — тихо призналась я. — Надеюсь, регулярно перед ним мелькать не придется?

— Как минимум — на открытии траурной церемонии, — безжалостно сообщил Марк. — Послезавтра покойная королева должна была посетить торжественное открытие музея мореплавания, а к королю прибывают гости из Пилара. Дольше скрывать убийство не выйдет. Ты должна будешь присутствовать в свите герцогини Тар-Рендилль.

Я безнадежно ругнулась и полезла за ежедневником. Число мест, где мне всенепременно нужно было присутствовать лично, росло с такой скоростью, что впору было разорваться.

— Ох, Змей на них дохни!

На странице, озаглавленной сегодняшним числом, красовалась ярко-красная надпись: «Разрешение из Алдеана!». Разрешение на помолвку, которое вылетело у меня из головы…

— Марк, мне нужно в святилище.

— Что, вот прямо сейчас? — скептически уточнил талбот и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно заглянул в ежедневник через плечо. — О…

— Угу, — мрачно поддакнула я, не отвлекаясь от пометки о начале траура по королевской семье.

— Прямо сейчас уйти не получится, — виновато сказал Марк и даже чуть отступил назад, когда я подняла взгляд. — Но Алдеан ведь открыт круглые сутки. Я могу отвезти тебя к воротам сразу после ужина.

Я страдальчески поморщилась. Святилища, конечно, были готовы принять манн-ви в любое время суток, но разрешение на помолвку — это не уход в обитель. Тут понадобится кто-то посерьезней, чем сонный привратник… но что мне еще оставалось? Развернуться и уйти? Леди Тар-Рендилль вряд ли оценит такую преданность семье.

Поэтому я только пространно высказалась по поводу светских условностей — и то меня прервали, подсунув очередной бокал с вином, которому предстояло остаться нетронутым и аккуратно забытым где-нибудь на столике.