Ассистентка Злодея

– Очень забавно, Сэйдж. – Он смял постер и выбросил. – Какую бы игру ни вёл Бенедикт, это игра только для нас двоих. Так что я просто пойду по следу из хлебных крошек, прикинусь дурачком – пусть решит, что победил. – Улыбка у него была зловещая. – А потом раздавлю его.

Где-то над головой пела птичка, не подозревая, какая мелодрама разворачивается внизу.

– Сэр, вас послушать, так свержение всенародно любимого монарха – сущая мелочь, и это настораживает.

– Ну, между мной и королём Бенедиктом есть существенная разница.

– Какая? – осторожно спросила Эви.

– Мне наплевать, любят меня или нет, и я не слежу за тем, правильно ли поступаю. Я погублю душу, если это необходимо, чтобы дела шли как надо, а враги терпели поражение.

Эви показалось или над ним собрались зловещие грозовые тучи?

Она вновь откинулась на дерево, соскользнула наземь и со вздохом опустила голову между колен.

– Я просто не понимаю. Вы уже десять лет творите зло. Тревожите королевство, много лет считаетесь его главным врагом. Почему он только недавно решил внедрить шпиона, чтобы одолеть вас?

– Может быть, я наконец-то стал достаточно существенной помехой, а может, раз уж весь континент знает, что я ужасный жестокий монстр, дражайший король решил, что теперь он подаст публике мою голову на блюде и станет своего рода героем.

Тристан резко опустился на землю рядом с ней, выдрав горсть травы.

– Или десять лет ушло на то, чтобы найти человека, который согласен работать под прикрытием против вас, – предположила Эви. – Человека, который готов рискнуть тем, что рано или поздно вы его раскроете.

Злодей кивнул.

– Кем бы он ни был, у него какой-то особо надёжный способ передавать сведения королю. Я отправил гвардию присмотреть за парой слабых мест, но пока что никто себя не выдал.

«Если только они не придумали какой-нибудь шифр».

– Из-за чего началась эта война? – спросила Эви практически сама у себя. – У меня-то нет симпатий к короне, это понятно. Посмотрите, на кого я работаю. – Она махнула рукой в сторону босса. – Но король Бенедикт нравится людям, его любят. Если верить новостным листкам, он целыми днями спорит в совете по вопросам доступности магического образования для всего королевства. Благодаря ему женщинам вообще разрешено работать. Я слышала, что он подал в совет идею о предоставлении женщинам права вести своё дело. Не то чтобы я говорила, что вы зря на него ополчились, потому что он, очевидно, не остаётся в долгу, но кто начал эту войну? Чем он заслужил такой гнев?

– Однажды наступил мне на ногу. Я так и не оправился, – невозмутимо заявил Тристан.

Эви со смехом покачала головой.

Тристан снова встал и подал ей руку. С лёгкостью поднял Эви и сказал, глядя на тропинку в деревню:

– Мне хотелось бы встретиться с вашим кузнецом – представь меня как своего нанимателя, которому нужен редкий клинок.

У Эви застыла в венах кровь, ноги отказались двигаться.

– С кузнецом? – Руки так тряслись, что пришлось спрятать их в карманы юбки. – Зачем он вам?

– Отто Варсен? – Злодей достал бумажку из кармана. – Блэйд нашёл это имя в нижнем углу драконьего ошейника. Мастера часто подписывают свои изделия. Своего рода реклама: если кому-нибудь понравится вещь, он будет знать, кто её сделал, и может быть, захочет себе такую.

Эви проглотила крупный комок, её ноги наконец согласились работать, и она пошла вслед за боссом по тропинке, ощущая нечто тошнотворное, холодное, склизкое.

– И заказчик ошейника, кем бы он ни был, лично приказал выбить ту надпись, – заключила она. – Или, по крайней мере, кузнецу приплатил кто-то ещё. Может, и наш предатель.

Тристан кивнул.

– Придется проявить изобретательность в разговоре. Нельзя, чтобы он что-нибудь заподозрил насчёт твоей работы и усложнил тебе жизнь в деревне.

Сейчас, когда Эви отчаянно пыталась забыть вещи, которые вот-вот ударят её, как кулак в лицо, этот вопрос казался не самым важным.

– Весьма разумно, сэр.

Эви встречала знакомых, пока они шли по площади, но никто не остановился на пару слов, потому что как раз начались уличные представления.

– Вообще-то я работала у него, – тихо призналась она. – Прямо перед тем, как пришла к вам.

Наверное, он уловил в её голосе нечто такое, потому что настороженно посмотрел на неё:

– Почему ты ушла?

– Не сошлись во мнениях, – беззаботно улыбнулась Эви. Не вынимая рук из глубоких карманов, она деловито устремилась вперёд, желая оставить свои страдания в прошлом и молясь любым богам, сотворившим мир, чтобы эти чувства не довели её до того, что следовало сделать ещё полгода назад: врезать бывшему начальнику кувалдой по башке.

Особенно перед новым начальником. Но злость ещё не утихла, боль ещё пряталась внутри.

Дело было плохо.

Глава 27

Эви

Идея была так себе, если не сказать хуже. Чем ближе они подходили к кузнице, тем плотнее стягивалась невидимая удавка на шее Эви. Надо было отказаться под любым предлогом. Обычно у неё не возникало проблем с тем, чтобы избежать вопросов. Последние пару месяцев на работе позволили замечательно потренироваться.