Астелия

— Тогда почему вы не посылаете больше людей?

Мгновение Бонуло молча смотрел на него.

— Посылаем, — сказал он наконец.

Джефф зажмурился.

— Значит… гм… значит, я правильно понимаю: с теми, кто не вернулся, что-то случилось?

— Хранители, — кивнул Бонуло. — Их укус смертельно ядовит. Но есть и у них слабое место.

— Какое же?

— Когда падает один, Хранители набрасываются на него. Все до единого. И не преследуют никого другого до тех пор, пока не сожрут без остатка первого.

Джефф ахнул.

— Таково Испытание моего народа пред Единственным, мальчик из долины. Ночь только начинается. Ты пойдешь в долину Тишины и вернешься до рассвета.

— А что, если мы не вернемся до рассвета?

— Значит, вы не вернетесь.

— Хранители?

Бонуло кивнул.

— Ночью они медлительны. Бесшумны. Никто из них не покидает пределов долины Тишины, когда Единственный заполняет небо своим светом.

— Здорово, — повторил Джефф и глубоко вздохнул. — А где твой сын?

Бонуло посмотрел куда-то в небо, потом снова на Джеффа.

— Мой… что?

— Кито. Твой сын.

— А… Мой щенок, — кивнул Бонуло и опустил взгляд на землю перед ними. — Хашат приведет Кито.

— Так он едет не с тобой?

Бонуло промолчал.

— Что? — спросил Джефф. — Он в ссоре с тобой? Шатается с кланом Лошади?

Бонуло прорычал что-то, и геардос под ними взревел так, что у Джеффа лязгнули зубы.

— Ладно, ничего, — поспешно произнес Джефф. — Далеко еще до этого твоего большого дерева?

Бонуло направил геардоса вниз по длинному, пологому склону и ткнул пальцем вперед.

— Сам посмотри.

Джефф вытянул шею, пытаясь заглянуть поверх широких плеч Бонуло, потом осмелел настолько, чтобы привстать на спине у геардоса; Линялый, правда, придерживал его за пояс.

Там, далеко впереди, склон, изборожденный длинными полосами теней на снегу, резко обрывался вниз, словно чья-то исполинская рука выдернула из земли перевернутый купол. По всей окружности провала возвышался частоколом хребет; так велика была окружность, что Джефф не видел дальнего ее края. Неяркий, зеленоватый свет струился из провала, и когда геардос подошел поближе, Джефф увидел, откуда тот исходит.

Дно провала — огромной, утопленной в землю чаши — сплошь поросло деревьями. Ничего подобного Джефф еще не видел. Искривленные, скрученные стволы тянули к небу множество ветвей, напоминавших отчаянно выброшенные руки утопающего.

Свет сочился откуда-то из крон деревьев. Джефф хмурился и щурился, пытаясь разобраться в том, что же он видит. Деревья сплошь покрывала какая-то странная поросль, и это от нее исходило слабое, зловещее свечение. Она напоминала лишай или мох, но вместо того, чтобы лепиться к деревьям пятнами или тонким слоем, как это обычно бывает, она покрывала их всех толстой желеобразной массой. Когда геардос подошел еще ближе к краю обрыва, Джефф увидел, что в ее толще имеются протоки и места, под которыми, похоже, остались воздушные пузыри. Казалось, какой-то великан слой за слоем лил на лес, на протянутые в мольбе ветви расплавленный воск, пока все это не начало походить на какую-то причудливую картину.

И в самом центре этого безумного леса стояло древнее дерево — высокий, корявый ствол, большую часть ветвей которого обломало время. Расстояние мешало определить его истинные размеры, но Джефф решил, что высота его, должно быть, изрядна.

— Восковой лес, — прошептал Джефф. — Ух ты. А я и не знал, что он такой красивый.

— Опасный, — тихо пробормотал Линялый. — Он опасный, Джефф. Линялый пойдет туда.

— Нет, — возмутился Джефф. — Я сам вызвался. Мне и проходить Испытание. — Он покосился на Бонуло. — Так ведь?

Бонуло посмотрел на Джеффа, потом перевел взгляд на Линялого.

— Слишком тяжелый, — сказал он.

— Что? — не понял Джефф.

— Слишком тяжелый, — повторил Бонуло. — Поверхность покрова не выдержит такого веса. Воск. Это разбудит Хранителей, стоит ему ступить на нее. Только щенки или маленькие женщины могут войти в долину Тишины и остаться живыми.

Джефф сглотнул.

— Ну, — хрипло сказал он, — значит, тем более это должен быть я.

Линялый насупился, но промолчал.

Медлительная на первый взгляд поступь геардоса не мешала ему быстро одолевать расстояние, так что они очень скоро оказались на самом краю обрыва. Здесь стояла рядом с крупным светло-серым жеребцом Хашат; ветер сбивал белые гривы обоих на одну сторону, и длинноногая маратка казалась своего рода отражением коня. Лунный свет играл на украшавших ее трофейный пояс бляхах с имперским орлом.

Чуть в стороне, рядом с двумя сугробами сидел, свесив ноги с края обрыва, Кито все в той же куртке. Ветер сдувал волосы с его узкого, резко очерченного лица, и он щурился от бьющего в глаза снега.

При виде соперника Джефф нахмурился, и на мгновение его порезанную щеку снова защипало.

Бонуло молча кивнул Хашат и гаркнул что-то своему геардосу. Тот фыркнул, плавно остановился и с довольным видом улегся. Бонуло скинул с седла веревку и первым, держась за нее одной рукой, соскользнул на землю. За ним последовал Джефф, последним на землю спустился Линялый.

— Бонуло, — Хашат, хмурясь, подошла к ним. — Вы готовы?

Бонуло коротко кивнул.