Астелия

— Мы не ждем цыплят, — сказал Кито и шагнул к веревкам. — Мы съедаем яйца. Я думал, астелианец, ты сможешь вернуться живым благодаря твоим духам. Значит, на рассвете понадобится только одна веревка.

Джефф открыл рот, чтобы ответить не менее едко, но Линялый крепко сжал его плечо рукой, и Джефф повернулся к рабу.

Линялый хмуро смотрел на него необычно серьезным взглядом.

— Осторожнее, Джефф, — с этими словами он снял мешок со своего плеча и перевесил на плечо Джеффа.

Паренек невольно охнул от неожиданного веса.

— Э… Линялый. Может, мне лучше идти туда налегке? Так я буду двигаться быстрее.

— Марат сильнее Джеффа, — сказал Линялый. — И быстрее.

— Спасибо, — язвительно буркнул Джефф. — Вот как раз такого ободрения мне не хватало.

В глазах Линялого мелькнуло что-то, похожее на усмешку, и он взъерошил Джеффу волосы.

— Джефф хитрый. Вот. Мешок полезных штук. Будь хитрее, Джефф. Это важно.

Джефф склонил голову набок и внимательно посмотрел на раба.

— Линялый? — переспросил он.

Взгляд Линялого потух, и он снова ухмылялся своей обычной, глупой ухмылкой.

— Мальчик из долины, — окликнул Бонуло. — Не теряй времени.

— Линялый, — торопливо зашептал Джефф, — если я не вернусь, передай тете Белле, что я люблю ее. И дядю тоже.

— Джефф, — кивнул Линялый. — Возвращайся.

Паренек вздохнул. Какое бы предостережение ни мелькнуло в глазах его спутника, оно уже исчезло.

— Ладно, — сказал он и пошел к Бонуло, подгоняя на ходу лямки мешка, чтобы тот не болтался на спине.

Бонуло нагнулся, взял конец веревки и с ловкостью моряка сделал на нем петлю. Потом выпрямился, держа веревку так, чтобы петля покачивалась в паре дюймов над землей. Джефф кивнул, шагнул веред, поставил ногу в петлю и потянул веревку вверх, затягивая ее.

Бонуло одобрительно кивнул. Справа от Джеффа Кито сам завязал петлю и стоял на краю обрыва, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Джефф осторожно подошел к краю, заглянул вниз и увидел землю в нескольких сотнях футов внизу. Голова его чуть закружилась, а желудок свело предательской судорогой.

— Что, боишься, астелианец? — спросил Кито и негромко засмеялся.

Джефф испепелил его взглядом и повернулся к Бонуло, который привязал конец веревки к вбитому в землю колышку и обмотал ее вокруг второго колышка, чтобы легче было стравливать ее вниз.

— Пошли, — сказал Джефф и шагнул с обрыва, повиснув на веревке.

Бонуло держал ее крепко, и после первого, полного страха мгновения Джефф стукнулся боком о почти отвесный склон и закачался над бездной. Бонуло начал понемногу стравливать веревку, но Джефф крикнул ему, чтобы тот опускал его быстрее.

Веревка на мгновение застыла, а потом ускорила движение, и Джефф заскользил вдоль склона с почти угрожающей скоростью.

Сверху послышался крик, и Кито, шагнув через край, тоже закачался на веревке. Он почти кувырком пролетел несколько ярдов, и когда веревка наконец натянулась и остановила его падение, Джеффу показалось, что Хашат едва удалось сделать это. Кито злобно покосился на Джеффа и крикнул что-то вверх на своем языке. Мгновение спустя его спуск тоже ускорился.

Держась за веревку одной рукой, Джефф отталкивался от склона другой и свободной ногой. Это оказалось труднее, чем он ожидал. Вскоре он взмок и задыхался, однако быстрый взгляд вверх, на Кито, показал, что он рассчитал верно: крепкие руки Бонуло стравливали веревку вниз быстрее, чем это удавалось сделать Хашат, поэтому по мере спуска отрыв Джеффа от соперника заметно увеличивался.

Когда до зловещего зеленого свечения покрова оставалось сравнительно немного, он снова задрал голову и торжествующе ухмыльнулся Кито.

Кито пронзительно свистнул, и веревка его вдруг остановилась.

Джефф смотрел на него в замешательстве до тех пор, пока тот не достал нож, дотянулся до веревки, удерживавшей Тави в трех десятках футов над зловещим лесом, и, ухмыльнувшись ему в ответ, принялся перерезать ее.

Глава 33

ГЛАВА Джефф бросил взгляд вниз — до земли оставалось добрых три десятка футов — и свободной рукой полез за спину, в мешок Линялого. Рывком он развязал клапан, беспорядочно раскачиваясь на веревке, вытащил первое, на что наткнулись его пальцы, и швырнул это в марата.

Кито взвизгнул от неожиданности и отпрянул. Головка сыра шмякнулась о камень в нескольких дюймах от его головы, повисла пару мгновений, прилипнув, и свалилась наконец куда-то вниз, на покрытую слоем воска землю.

Кито изумленно уставился на сыр, потом на Джеффа и нахмурился. Бонуло продолжал стравливать веревку, так что надрез, который тот успел сделать, ушел вниз. Кито перехватил свою веревку удобнее, уперся ногами в склон и снова принялся резать веревку.

— Ну и глупо. Тебе же лучше, астелианец, если ты упадешь и сломаешь ногу. Тебе придется вернуться, зато тебя не съедят Хранители.

Джефф порылся в мешке и нашарил несколько завернутых в тряпицу коврижек. Он принялся швыряться ими в Кито по одной.

— Ну да, чтобы меня могли съесть ваши.

Кито нахмурился сильнее, не отрываясь от работы. Коврижка угодила ему в локоть, но, похоже, не помешала ни капельки.

— По крайней мере, мы тебя съедим не заживо.

— А ну прекрати!