Астелия

Она закрыла глаза, и вокруг нее начал закручиваться вихрь. Он раздувал и хлопал ее одеждой, хотя стоявший всего в нескольких шагах от нее Джефф не ощущал ничего такого. Кэлен развела руки в стороны, и ветер на мгновение совсем скрыл ее из вида — а потом скрутился в маленький смерч, взметнувший с земли пыль, Щепки и крупинки льда и собравший их в облачко у ее коленей. Она повисла в нескольких дюймах над землей, открыла глаза и на пробу скользнула влево-вправо.

Джефф смотрел на нее, открыв рот от изумления. Такой впечатляющей демонстрации заклинания воздуха он еще не видел.

— Ты можешь летать!

Кэлен улыбнулась ему, и даже в темноте он увидел, как сияет ее лицо.

— Это пустяки. Может, когда все это будет позади, я покажу тебе, как летают по-настоящему. — Она кивнула. — Эти ваши здешние грозовые астелы опасны, и они будут здесь очень скоро. Но это помешает Рола… врагу заметить меня.

— Ладно, — неохотно согласился Джефф. — Ты уверена, что найдешь нас?

Улыбка Кэлен заметно померкла.

— Постараюсь. Но если меня не будет часа через три-четыре, идите дальше сами. Найдешь дорогу в гарнизон?

— Конечно, — сказал Джефф. — То есть, наверное, найду. И дядя наверняка найдет нас — где бы мы ни были в долине.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула Кэлен. — Он, похоже, хороший человек. — Она повернулась спиной к Джеффу и Линялому и наложила стрелу на тетиву. — Дойдите до гарнизона. Предупредите графа.

Джефф кивнул. Потом полез в свой мешок и достал один из двух свертков с солью. Он бросил его на землю поближе к Кэлен, но и не так близко, чтобы потревожить удерживавшего ее в воздухе астела. Она оглянулась, увидела соль и улыбнулась Джеффу.

— Спасибо.

— Удачи тебе.

Линялый потянул Джеффа за рукав.

— Джефф, — сказал он. — Идти.

— Угу. Пошли. — Джефф повернулся и побежал вниз по пологому склону. Линялый не отставал ни на шаг; похоже, бег вовсе не утомлял его. Они оставили Кэлен на вершине холма, и очень скоро вечерние сумерки скрыли ее из вида. Джефф без труда нашел пару огромных валунов, у которых они в свое время играли с Фреди, и, ориентируясь по ним, через четверть часа благополучно добежал до опушки леса и нырнул в тень сосен, осин и корявых дубов.

Только тут он позволил себе умерить бег и перевести дыхание. В боку отчаянно кололо, и он невольно прижал к этому месту руку.

— Не привык столько бегать, — пояснил он Линялому. — Колики проклятые.

— В легионах бегают. Много. Все время, — сказал Линялый. Раб оглянулся назад, и клеймо труса на его обветренной щеке скрылось в тени. Глаза его блестели. — Джефф в легионах — бегать много.

Джефф ни разу еще не слышал от раба столько слов подряд и удивленно покосился на него.

— Линялый? Так ты служил в легионах?

Выражение лица Линялого почти не изменилось, но Джеффу показалось, будто на нем мелькнула затаенная, давняя боль.

— Линялый. Трус. Сбежал.

— Сбежал? От чего?

Линялый отвернулся от Джеффа и зашагал в глубь леса, держа путь на восток. Мгновение Джефф смотрел на него, потом двинулся следом. Так они шли довольно долго, причем Джефф то и дело пытался разговорить Линялого, но безуспешно: тот молчал. Пока они шли, ветер все крепчал, и деревья вокруг них раскачивались со скрежетом и треском. Джефф видел в ветвях и дуплах какое-то движение: лесные астелы, как и зверье, потревоженные надвигающейся грозой, шмыгали туда-сюда или молча смотрели на них из теней. Они не пугали Джеффа: он привык к ним почти как к домашним животным Индерфорда. Однако рука его на всякий случай оставалась рядом с рукоятью ножа.

Вскоре сквозь деревья до них начал доноситься плеск воды, и Джефф ускорил шаг: теперь уже он, а не Линялый вел их вперед. Еще несколько минут — и они вышли на берег Тихой реки, маленькой речушки, стекавшей с восточного склона Гарда, пересекавшей всю долину и уходившей в горы к югу от нее.

— Хорошо, — сказал Джефф. — Теперь нам нужно найти брод, помеченный дядей. Если мы войдем в лес на том берегу, я найду дорогу — иначе астелы будут водить нас по лесу, пока мы не умрем. Дядя рассказывал, когда он был молодой, двое заблудились в этом лесу и так и не вышли. Он нашел их тела, иссохшие от голода, на расстоянии полета стрелы от тракта, но они до него так и не дошли.

Линялый кивнул, внимательно глядя на Джеффа.

— Пожалуй, я смогу нас провести, только идти надо по тропе, которую сделал дядя. — Он задумчиво пожевал губу, посмотрев вверх и вниз по течению. — И гроза эта… Да, вот еще. — Он порылся в мешке и протянул Линялому второй узел с солью. — Держи-ка это, вдруг пригодится. Только не потеряй.

— Не терять, — повторил Линялый, кивая с серьезным видом.

Джефф повернулся и двинулся по берегу вверх по течению.

— Кажется, сюда.

Пока они шли по тропе вдоль реки, ночь сгустилась окончательно. Джефф едва видел тропу, а Линялый за его спиной то и дело спотыкался и бормотал что-то себе под нос.

— Ага, — сказал наконец Джефф. — Вот здесь мы перейдем реку. Видишь тот белый камень? Это дядя заставил Корвуса поставить его там, чтобы его легче было найти. — Скользя по холодной голой земле, Джефф спустился к воде. — Здесь и перейдем.