Астийский эдельвейс

— Опять холера! — военный не скрывает неудовольствия. — Что в ней проку? Мои агенты в порядке эксперимента завезли ваш хваленый эмбрион в три города известной державы. И что вы думаете? Через два месяца все три очага болезни были локализованы и практически ликвидированы. Вот вам и культура эмбриона! Глупая трата денег. Нам надо не это. Нам нужны возбудители таких болезней, каких не знает человечество, против которых нет никаких средств, с которыми не справится никакая медицина.

— Но, шеф…

— Знаю, что вы хотите сказать. Но это лишь подтверждает ограниченную способность мыслить, господин профессор. Надо искать! Искать всюду! Искать не только в настоящем, но и в прошлом!

— Как в прошлом?

— А вот так! Известно ли вам, что древние гробокопатели, расхитители египетских пирамид часто умирали от страшной, никому не известной болезни?

— Что-то такое я читал.

— А вам надо знать об этом не «что-то такое». Мы располагаем сведениями, что год назад точно такой болезнью заболел французский археолог, производивший раскопки в Египте. Медицина была бессильна спасти его. Возбудителем болезни оказался з-э… вирус-глистоплазмодис…

— Гистоплазмозис, — осторожно поправил профессор.

— Плазмозис так плазмозис! — раздраженно отмахнулся военный. — Какое это имеет значение? Важно, что против него нет никаких лекарств. И стопроцентный смертельный исход! Вот что нам нужно. А не эмбрион холеры или какой-нибудь чумы. Деньги, которые вы получаете, надо отрабатывать честно.

— Я обязательно займусь этой проблемой.

— И немедленно!

Этана схватилась за голову:

— И это люди! Это цивилизация!!!

А Максим больно прикусывает губу, чтобы не закричать от отвращения и гнева. То, что подсмотрели автоматы инопланетян, мало кто знает и средь людей Земли. Страшно подумать, что еще скрывается в этих мрачных подземельях.

Но на экране уже. джунгли. Крохотная деревня из нескольких хижин. Смуглые полуголые люди, мужчины и женщины, заняты нехитрым трудом: чинят одежду, мастерят корзины, пекут на угольях плоды. Рядом играют дети. Весело, с хохотом гоняют но лужайке пустой засушенный орех. Древний старик смотрит на них слезящимися глазами, и улыбка освещает морщинистое лицо.

Вдруг вой и свист послышались в безоблачном небе.

Черные тени самолетов пронеслись над солнечной поляной.

Страшный грохот потряс тишину девственного леса. И все потонуло в клубах дыма и огня…

Когда дым рассеялся, не было уже ни леса, ни хижин.

Лишь мертвые искореженные стволы деревьев, груды дымящейся золы и пепла. И трупы мужчин, женщин, детей…

Только древний старик, каким-то чудом избежавший смерти, как потерянный смотрит на этот хаос разрушения, но на его черном, обезумевшем от ужаса лице никогда уже не появится улыбка…

В это время откуда-то из темноты Центра связи вышла маленькая девочка лет трех в коротком белом платьице с пышными, рассыпавшимися по плечам волосами. То была маленькая Миона. Ока подбежала к матери, прижалась к её ногам.

— Миона, девочка моя! Ты видела? — Этана подхватила ее на руки, прижала к груди, заслонила от экрана. — И эти существа, называющие себя людьми, строят ракеты, космические корабли, пытаются проникнуть в тайну гравитации, собираются лететь к иным мирам, искать контакт с иными цивилизациями! — Этана рывком выключила экран и, не выпуская дочери из рук, выскочила из Центра связи…

Миона включила свет:

— Пора и нам, Максим. Все это слишком мрачно.

Пойдемте на свежий воздух. — Через несколько минут гондола фуникулера подняла их ввысь и перенесла в глубокую бухту на западной стороне острова. Тут Максим еще не бывал. Бухта замыкалась крутыми высокими склонами, сплошь поросшими большими деревьями, напоминающими крымскую сосну. А в верхней части ее, далеко выдвигаясь в море, нависло над водой нечто подобное балкону-беседке из знакомого розовато-белого камня.

Миона прошла в беседку, села на низкую широкую скамью. Максим встал рядом. Он был совершенно обескуражен.

Миона улыбнулась:

— Мы поняли довольно скоро, что Земля поделена на множество совершенно автономных государств. Скоро нам стало также ясно, что все эти государства находятся на разных ступенях общественного и экономического развития. Но тогда Этане, естественно, захотелось остановить внимание прежде всего на самой высокоразвитой стране.

А как её выбрать? Кибер посоветовал взять за основу общий энергетический потенциал государства. Тем более, что эту величину проще всего было установить нашим приборам-разведчикам.

Вскоре такая страна была найдена. Она располагалась на юге Северо-Американского континента и надолго стала объектом самого пристального изучения. Изучалась и сама страна, и ее связи, и взаимоотношения с другими государствами. Но чем больше мы наблюдали за ней, тем больший ужас охватывал Этану. Да вы сами видели…

— Что и говорить… Можно представить, какое мнение о Земле сложилось у нее после таких картин.