«Астра-1»

В полумраке никто из нас не мог полностью разглядеть существо. Лишь когда Павел рванул на себя прожектор и направил мощный луч света в ее сторону – мы ужаснулись. Это был червь. Невероятно огромный, черный как ночь, покрытый влажной блестящей чешуей или чем-то очень на нее похожим. Сворачиваясь толстыми кольцами, он выползал из дыры в растрескавшейся стене туннеля, раскладывая свое жуткое тело. Длиной не меньше восьми метров, толщиной с крупного человека, существо внушало леденящий ужас. Передняя часть червя, предположительно являющаяся головой, походила на уродливый обрубок. Его края обрамляли то ли острые зубы, то ли какие-то подвижные жвала. А между конечностями, зияла жуткая черная дыра, покрытая противной слизью. Эти конечности синхронно шевелились, словно проталкивая жертву внутрь. Эта мерзкая пасть уже поглотила половину тела старика. Но Черепанов был ещё жив. Уже не крича, а лишь всхлипывая, он беспомощно лежал на земле, хлопал глазами, бессильно царапая ослабевшими пальцами шкуру поедающей его твари.

– Что стоишь? Жги ее! – заорал дезертир, среагировав первым.

Андрей не шелохнулся.

– А как же старик?

– Ему уже не помочь!

Оттолкнув от огнемета остолбеневшего Андрея, он клацнул механизмом и тут же выпустил струю газо-воздушной смеси. Червя обдало распыленной жидкостью, которая вспыхнула ещё до того, как попала на кожу гигантского мутанта. Дико и противно заверещав, она хрустнула мощными челюстями, а затем отбросила разодранные остатки тела в сторону. Ещё раз взревев, она, сокращаясь, невероятно быстро скрылась в той же дыре, из которой выползла.

– Чего встали? Сваливаем! – снова заорал дезертир, бросив огнемет и толкнув меня в плечо. – Сомневаюсь, что эта тварь так просто от нас отстанет.

Я, оправившись от ступора, буквально запрыгнул в кресло машиниста. Вдавив рычаг, я сдернул тормоз. Мотор затарахтел и дрезина резко дернулась с места. Катя, от неожиданности едва не слетела с платформы, но ее удачно поймал за руку Дмитрий.

Наш транспорт начал стремительно набирать скорость. Где-то позади снова раздался противный визг хищного червя.

– Жми! Жми вперед! – кричал Павел, разворачивая прожектор.

– Это чудовище за нами ползет! Скорее, скорее!

– Да куда быстрее-то? – огрызнулся я, пытаясь вдавить рычаг ещё сильнее. Тщетно. Двигатель ревел так, словно сейчас выпрыгнет от усердия. Дикий ужас объял меня. Я загривком чувствовал – тварь приближается.

– Макс! Быстрее! – крикнула Катя, направляя фонарь на ползущую позади тварь.

Я оглянулся и покрылся холодным потом – тварь была совсем рядом. Огромная. Метров восемь, а то и больше. Извиваясь огромными зигзагами, разбрасывая попадающиеся препятствия, словно пластмассовые кегли, она уверенно догоняла. Огнемет не поворачивался на сто восемьдесят градусов – мешал заклинивший фиксатор, не позволяя развернуть ствол, а вот пулемет “ДШК” мог. Но бледный Андрей, в ужасе глядя на червя, почему-то бездействовал. Павел схватил лежащий в оружейном ящике “Калашников”, щелкнул затвором и дал две короткие очереди – после чего, по-видимому, произошло утыкание патрона. Тварь почти никак не отреагировала.

– Зараза! Осторожно!

Червь с легкостью догнал дрезину! Мощным, но к счастью не точным ударом сбоку, он видимо хотел столкнуть дрезину с рельс, однако не рассчитал своих сил. Попробуй-ка тонну с центнером столкни…

Наконец, Дима спохватился, рванул через всю дрезину к корме, и стянул брезент с крупнокалиберного пулемета. Щелкнув затвором, он не раздумывая, направил ствол на мутанта и нажал на гашетку. Загрохотало. Пули устремились к червю. Некоторые срикошетили с покрытой хитином верхней части морды, другие вошли в черную блестящую плоть. Полетели брызги, клочья черного мяса. Тварь задергалась, заверещала в очередной раз, но теперь как-то жалобно. Сразу же прекратив преследование, червь свернул куда-то во тьму, быстро скрывшись из вида.

– Уполз? – крикнул дезертир, вылезая из-за огнемета. – Что, получила, тварь?

– Кажется, да. Свинец ему, похоже, на пользу не пошел!

Дрезина сбавила ход – топлива оставалось немного, а на таких бешеных оборотах двигателя оно выгорало очень быстро.

Чтобы хоть как-то слышать друг друга, приходилось громко кричать.

– Как такое может быть? Это же нереально! – Катя кричала, хотя рядом с местом машиниста, шум мотора ей не особенно мешал. – Как вообще подобные твари могут существовать?

– На таких глубинах…

– Причем здесь глубины? Как это объяснить? Вы видели? Это же червь! Гигантский! – тут уже Павел не выдержал. – Он сожрал человека. Живьем! Его пасть – она такая мерзкая… Жуткая. А шкура? От нее же пули “Калашникова” отлетали. Если бы не этот “ДШК”, перевариваться бы нам в кишках мутанта.

– Тварь таких размеров… Ее внешний вид! Боже! Чем она вообще питается?

– О, черт! – Елена Андреевна шумно дышала, с трудом контролируя дыхание. – Я слышала об этом!

– Что именно?

– В середине семидесятых, в "Астре" проводились генетические эксперименты с различными видами дождевых червей.

– Каких червей? Дождевых? Вы хотите сказать, что та тварь – дождевой червь?

– Возможно – да, но…