Атака мертвецов

– Давайте-ка не рассуждать, Николай Владимирович, – мягко, но довольно настойчиво произнес генерал. – Вы служите в Красном Кресте. Маски тоже оттуда. Кому, как не вам, заниматься этим делом? К тому же сие не мой начальственный каприз, а распоряжение коменданта. Поэтому будьте любезны…

– Ну, с этого бы и начали, – уже миролюбиво сказал Буторов, пряча свернутый листок в карман. – Разрешите исполнять?..

Распаковав одну из масок, Николай повертел ее в руках, внимательно рассматривая. Ничего сверхъестественного. Обычный компресс из пяти-шести слоев марли, простроченный по краям и снабженный двумя парами тесемок, чтобы закрепить на лице. Длина компресса порядка пятнадцати сантиметров, ширина пять или восемь. Карман против рта и носа. Судя по приложенной инструкции с рисунком, сюда вставляется корпия[91], пропитанная гипосульфитом. Здесь же и пузырек с этим раствором. Сомнительная, конечно, защита. Но другой нет и, возможно, не будет. А ну как и в Осовце немцы пустят газ? Чего им стоит? По-иному-то солдат из капониров ох как тяжко выкурить.

Нет, зря Николай перед генералом кочевряжился. Все же какое-никакое, а занятие. Заодно и контингент свой поднатаскает, и к работе определит. А то застоялись…

Глава 19. У каждого свои заботы

В середине марта Палеолог отправился в ставку Верховного главнокомандующего. Требовалось уведомить Государя императора о компенсациях, которые Франция желает получить в Сирии на условиях предполагаемого мира с Турцией. Дело, не терпящее отлагательства. Потому Николай и позвал Мориса в Барановичи, где в это время находился сам. Поехал и Сазонов, тоже получивший от императора приглашение.

Тему компенсаций они затронули еще две недели назад, когда французский посол представлял Николаю генерала По[92] в Царскосельском дворце. Государь был, как обычно, прост и радушен. В одной из небольших гостиных успели поговорить о французской армии, о ее боевых запасах и ведении военных действий. Потом вошла императрица в сопровождении молодых княжон да цесаревича с обер-гофмейстериной Нарышкиной, и все вместе после короткого представления направились в библиотеку, за накрытый к обеду круглый стол.

По странному русскому обычаю здесь, в Александровском дворце, столовая отсутствовала. Обеды устраивались то в одной, то в другой комнате. В тот день было все по-простому, в тесном семейном кругу. Библиотеку заливало радостное сияние солнца. Блестел за окном искрящийся снег, словно рассыпанные по земле бриллианты сверкали точеными, идеально ровными гранями. И сад, в котором с бесшабашным весельем щебетали птицы, казался глубже, просторнее.

В беседе, хоть и немного вялой, не чувствовалось никакого стеснения или напряженности. Разве только императрице, внешне выглядевшей замечательно и свежо, приходилось прилагать усилия, чтобы оставаться любезной. Морис понял это по мелким деталям ее поведения, в том числе и по слегка натянутой улыбке. Устала? Или не в настроении? Может, просто мигрень разыгралась? Кто разберет этих вседержителей… Цесаревич, сочтя обед слишком затянувшимся и скучным, явно тосковал, время от времени развлекаясь проказами. Сестры в отчаянии бросали на него строгие взгляды, но это не помогало. Император с императрицей упорно делали вид, что ничего не замечают.

Генерал По был героем дня, приковав к себе всеобщее внимание. Он произвел превосходное впечатление своим выдающимся характером и броской внешностью. Являясь прекрасным образчиком честного солдата, он не мог не покорить собеседников, сумевших по достоинству оценить его талант, скромность и заслуженный в боях авторитет.

Как только вышли из-за стола, император увлек Мориса в гостиную, предложив папиросу. Закурили. Николай принял самый серьезный вид, сказав:

– Вы помните тот разговор, что происходил между нами в ноябре? С той поры мои мысли ничуть не изменились. Однако есть один пункт, который происходящие события заставляют меня определить более точно. Я о Константинополе. Вопрос о проливах весьма и весьма волнует русское общественное мнение. И это течение с каждым днем становится все настойчивее и сильнее. Я не признаю за собой права налагать на мой народ ужасные жертвы нынешней войны, не давая ему в награду осуществления его вековой мечты. Поэтому мной принято решение, господин посол. Решение, на которое я вам указывал в ноябре, единственно возможное, единственно исполнимое. Город Константинополь и Южная Фракия должны быть присоединены к моей империи. Впрочем, я допущу для управления городом особый режим, который принял бы во внимание иностранные интересы… Вы наверняка знаете, что Англия уже дала мне знать о своем согласии. Если бы, однако, возникли некоторые споры относительно подробностей, я рассчитываю на ваше правительство, чтобы их устранить.

Ответ у Палеолога был наготове:

– Могу ли я, государь, заверить мое правительство в том, что в отношении проблем, которые непосредственно интересуют Францию, намерения вашего величества также не изменились?