Атаман Альтаира

Робот-такси, приняв карточку в пятьдесят УРОДов, за четверть часа домчал меня до Дворца Прогресса в Гринвич-виллидж. Твёрдым шагом — а я всегда так хожу! — я вошёл в залитый светом стеклянный холл и направился к длинной изогнутой стойке регистрации. Тарелка-поводырь летела рядом, обдавая окружающих воздушными потоками и возвещая о том, что Бахил Сипарави, бодхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принёс обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит.

Через минуту я уже знал, что Эдвард Вэнс прямо сейчас читает лекцию по теме «Трансфакторные преобразования материи под гравитационным радиусом чёрных дыр при условии незамкнутости пространства и интравертности временной оси». Понятное дело, я желал бы послушать эту лекцию. Теория чёрных дыр меня всегда интересовала. Лично для меня эти объекты даже интереснее пульсаров и пресловутых «коричневых звёзд». Оплатив организационный сбор, я получил аккредитацию, карточку на грудь и номер в отеле «Новый Голливуд». И тут же устремился в зал «четырнадцать-А», где проходила лекция господина Вэнса.

Помещение оказалось всего-то на триста или четыреста посадочных мест. Понятно, что парад-алле порноактрис и звёзд силового стриптиза тут никак нельзя было устроить. Но для трёх дюжин учёных места хватало вполне. Я прошёл в тёмный зал, тихо устроился с краю в одном из дальних рядов.

Разумеется, я сразу его узнал. Да, это тот самый Эдвард Вэнс, которого я спас на рабском рынке Корабля дураков. Едва ли неделя прошла по земному исчислению. Однако, как это было давно, если судить по субъективному впечатлению!

Эдвард Вэнс важно вышагивал по освещённой сцене, водил лазерной указкой по изображениям, возникавшим на многочисленных планшетах, и рассуждал, рассуждал, рассуждал. Вообще-то он здорово переменился. Может, климат сказался? Движения сделались спокойней, он как-то стал уверенней в себе. С другой стороны, почему бы ему не стать уверенней в себе, если он знает, что через минуту его не убьют и даже не подвергнут анальному изнасилованию?

Концепция, которую он излагал, мне показалась чрезвычайно интересной. Эдвард Вэнс доказывал, что при известных условиях чёрную дыру можно искусственно «накачать» материей и добиться того, что она либо выйдет из-под гравитационного радиуса (и зажжётся как обычная звезда), либо «рассосётся». Последний термин вызвал в зале бурное веселье. Кто-то из первого ряда даже крикнул: «Рассосётся как плод беременной женщины?» Однако, несмотря на веселье присутствовавших специалистов, Вэнс довольно внятно защитил свою точку зрения и объяснил, как именно и при каких условиях подобный процесс может состояться.

Признаюсь честно: люблю слушать специалистов в любой области. Астрофизика, аналитическая химия, военно-полевая гинекология, массовая казнь заложников — тема может быть любой! Когда говорит знаток своего дела, его непременно стоит послушать! Сам умнее, может, и не станешь, зато узнаешь много новых слов.

Наконец, Эдвард Вэнс угомонился и присел на стульчик.

В зале зажёгся свет. Несколько человек с передних рядов потянулись к Вэнсу, втягивая его в обсуждение доклада. Остальные пошли на выход. Правильно, туда им и дорога.

Эдвард Вэнс принялся объясняться с коллегами, постреливая глазами во все стороны. Пару раз его взгляд встретился с моим. Я смотрел внимательно, без всякой экспрессии и давления, примерно так, как должен смотреть всякий гетеросексуальный мужчина на статую обнажённого Давида. Короче, без эмоций. Однако господин Вэнс как будто занервничал. Что ж, ему стоило понервничать перед встречей со мной!

Он закончил обсуждение доклада и, подхватив со стола изящный кожаный чемоданчик, двинулся куда-то за кулисы.

Тогда я щёлкнул пальцами.

Эдвард Вэнс застыл посреди сцены с чемоданчиком под мышкой и испуганно оборотился в мою сторону. Я же поднялся со своего места и двинулся в его сторону. Робот-поводырь пыхтел вентиляторами подле моих коленок, будто хорошо дрессированная собака.

Я подошёл к сцене, демонстративно покосился в сторону уходивших из зала людей. Дождался, пока мы останемся одни. Эдвард Вэнс немо вглядывался в моё лицо. Он меня так и не узнал, но здорово струхнул.

— Бахил Сипарави, бодхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звёздных Бхати принёс обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит! — возвестил робот-поводырь.

— Здравствуйте! — ответил поклоном Эдвард Вэнс.

— Где мы можем спокойно поговорить? — осведомился робот-поводырь. — В ваших интересах, чтобы разговор остался сугубо конфиденциальным.

— Да где угодно… Давайте выйдем в парк… Тут рядом, во дворе.