Атаман Альтаира

Мы вышли в галерею с застеклённым потолком. Миновав тамбур, оказались в настоящем Эдеме, выходившем прямо к морю. Дворец Прогресса представлял собой постройку П-образной формы, всё внутреннее пространство которой занимало это чудо дизайна. Тут вились ручейки, шумели водопады, извергались фонтаны, высоченные пальмы и кипарисы тянулись в небо, причудливо изогнувшиеся дорожки вились между замшелыми валунами и громадными стволами. В воздухе разливался густой и терпкий аромат тропической растительности. Людей почти не было. Мелькнула на соседних дорожках пара человек — и всё. С моря, до которого было метров тридцать, задувал лёгкий приятный бриз.

Мы сели на скамейку подле забавного кактуса пятиметровой высоты. Робот-поводырь облетел нас, сканируя радиочастотный спектр для обнаружения подслушивающих передатчиков и, не найдя таковых, опустился на песок подле моих ног.

— Простите… э-э… уважаемый бодхисатва, но как же мы будем общаться? Ведь ваш обет… и зашитый рот… э-э… не дадут возможности…

Я открыл крышку на боку поводыря и вынул из скрытой полости маникюрный набор, а из него в свою очередь маленькие ножницы. Разрезал серебристую нить, зигзагом стягивавшую губы:

— Вы меня, правда, не узнаёте? Или просто ДУРУ гоните?

— Вы… Вас… Я вас знаю?

— В некотором смысле, я спас вам жизнь, — скромно напомнил я.

— В каком?

— В прямом. Кое-кто желал продать вас… Моне-Катерпиллеру или кому там ещё? Неужели забыли? Это же было так недавно…

— Так это вы? Простите, вы — Сэмми Йопи-Допи?

— В некотором смысле.

— А как же бодхисатва?

Я вздохнул и принялся вытаскивать из губ кусочки разрезанной нити.

— Господин Вэнс, мы теряем время. Вам придётся ответить на все мои вопросы. Или я вас убью.

— Убивать не надо, — моментально отозвался Эдвард. — Спрашивайте. Помогу всем, чем смогу. Кстати, я могу вернуть вам ваши деньги, которые вы так любезно…

— Заткнитесь, Эдвард. Не нужны мне эти деньги. Я могу вам дать ещё столько же… Что вы рассказали обо мне представителям ваших спецслужб? Под «вашими» я подразумеваю спецслужбы Земного Цивилизационного Сообщества.

— Гм! Я действительно был допрошен представителями Службы Политической Безопасности — прямо на станции «Квадрионе пультаре». Я честно рассказал им всё, что произошло со мною, моей женой и Натс после того, как «Энтерпрайзс» был захвачен пиратами. Поверьте, я ни единого плохого слова в ваш адрес не сказал, — господин Вэнс прижал руку к сердцу и заглянул мне в глаза. — Я отдаю себе отчёт в том, что без вашей помощи я не смог бы вырваться из рабства.

— Вот так просто, да?

— Вижу, вы мне не верите. Но именно так всё и было. Мы с женой вам очень благодарны и… и не желаем вам зла!

— Хорошо, господин Вэнс, а что же такое «торпиллер»? Только не говорите мне, что вы этого не знаете. Такой ответ будет стоить вам жизни.

— Отчего же! Я прекрасно знаю, что это такое, — Вэнс улыбнулся, но тут же стёр улыбку с лица и вздохнул. — Только вам лучше от этого держаться подальше. «Торпиллер» — штука, про которую с полным основанием можно сказать: великие знания рождают великие печали.

— Хватит умничать, господин Вэнс. Отвечайте прямо и без мозгоблудия!

— Как вам угодно… «Торпиллер» — это машина времени…

— Не смешно. Если продолжите шутить, я вас пришибу.

— Это не шутка, Сэмми. Это самая что ни на есть удивительная и… и парадоксальная правда.

— Машины времени не существует! Она невозможна в принципе, поскольку время необратимо, — твёрдо заявил я. — На этом стоит вся современная физика. Я достаточно хорошо образован, чтобы разбираться в этих вопросах.

— А когда-то физика стояла на том, что скорость света не может быть превышена. А ещё раньше физика стояла на том, что скорость звука не может быть превышена материальным объектом, поскольку при приближении к скорости звука лавинообразно нарастает лобовое сопротивление. А до Хаббла, например, астрономия считала, что во всей Вселенной существует всего одна галактика — Метагалактика, а все прочие объекты находятся в её границах.

— Ладно-ладно, не надо трогать старину Хаббла! Так можно дойти и до времён Птолемея. Я прекрасно знаю, что с приближением скорости материального объекта к скорости света в вакууме, происходит замедление течения времени. При превышении скорости света время останавливается, временная координата сворачивается, и «сверхсветовой прыжок» не имеет протяжённости во времени. Таким образом, время может замедлиться, остановиться. Но не может обратиться вспять!

— При одном условии! Если мы рассматриваем замкнутую систему, — добавил господин Вэнс. — Как только начинаем считать систему «открытой», сразу получаем массу любопытных эффектов. В сверхсветовом «схлопе» у нас сворачивается положительная ось времени, но остаётся отрицательная.

— Тихо-тихо! — я предостерегающе поднял руку. — Как это вы получаете «открытую» систему? Наша Вселенная, по-вашему, что из себя представляет?