Атаман Войска Донского Платов

— Готовься, на неделе будешь царице представляться… И мне надо подготовиться. Эй, Гарновского ко мне!

Пока бегали за Гарновским, управляющим всеми хозяйственными делами светлейшего, Потемкин с ноткой брезгливости рассказывал:

— Многие моим именем кормятся. И этот вор тоже. Бог ты мой! Сколько он украл! А теперь стал себе дом строить рядом с Державиным — Державина-то знаешь? — и свет ему загородил. Державин сетует: писать невозможно — не видно. Обнаглел!..

В Зимнем дворце Матвей Платов был представлен Потемкиным царице. В светлой зале сверкающая золотом и бриллиантами толпа ждала малого выхода Императрицы. Потемкин и Платов явились чуть ли не в последнюю минуту, спешили по ослепительно прекрасным залам.

— По сторонам не зевай, не на базаре, — наставлял Потемкин, — гляди под ноги. К царице подойдешь, в глаза гляди, улыбайся. Если говорить будет, отвечай.

— Как сказать-то?

— Говори как-нибудь, государыне все равно.

Подходя к зале, Потемкин замедлил движение, свита приостановилась, в расступающуюся толпу светлейший вошел неторопливым прогулочным шагом. Сразу же остановился:

— Что, Степан Иванович, каково кнутобойничаешь?

Невзрачный старичок поклонился:

— Помаленьку, Ваша Светлость.

— Этого опасайся, — с улыбкой, но потускневши взглядом, посоветовал Платову Потемкин. — Болтай поменьше.

Как в воду с головой, ушел Матвей в толпу придворных. Непонятный язык звенел в ушах, и он радостно косился на редкие русские слова. Его оценивающе рассматривали, как когда-то Потемкин перед поездкой сюда, в Петербург. Женщины с оголенными шеями и плечами были пугающе красивы. «На каждой камней на доброе имение», — отметил про себя Платов. Да, попал ты, брат Матвей!..

О нем, не стесняясь, говорили, он видел это, но не понимал ни одного слова. Положение складывалось совсем отчаянное — и он вдруг почувствовал себя легко и свободно, как в бою. Подбоченился, вскинул голову, отметил, что из всех в зале он один без парика, и с вызовом тряхнул темными кудрями.

Кто-то что-то провозгласил, все задвигались, расступаясь. Адъютант светлейшего дернул Платова за рукав и указал глазами.

Средь расступившихся, склонившихся и присевших придворных легко шла небольшая полная женщина в пудреном парике, улыбалась, что-то на ходу говорила. Она подошла к склоненному Потемкину. Адъютант снова коснулся платовского рукава, и Матвей на носках неслышно ступил вперед.

Царица и Потемкин говорили тихо, доверительно, как старые знакомцы. Царица улыбалась.

— А вот, матушка-владычица, — повысил голос Потемкин и обернулся, жестом подзывая Матвея, — рекомендую в число твоих знакомцев моего Екатеринославского войска атамана, бригадира Платова Матвея Ивановича. Весьма любезный кавалер и семьянин примерный, — продолжал светлейший, указывая на подступившего, склонившегося Матвея. — А так — сын полей и человек простой. Этакий красавец! Между прочим, матушка, у меня все Войско такое. И за тебя — в огонь и в воду. Одно слово скажи!..

— Хорош, хорош! Здравствуйте, Матвей Иванович! — приятным смешливым голосом легкой характером женщины сказала царица. — Помню, светлейший представлял вас мне в Таврии, но считайте, что до сих пор я вас почти не знала.

— И я вас не знал, Ваше Величество, — улыбнулся, выпрямляясь, Платов.

— Верно. Как и знать всякую вдову? — рассмеялась царица.

Жестом она пригласила Потемкина и Платова следовать за ней и прошла в угол к близко составленным креслам, но не села, обернулась:

— Поживите у нас в Петербурге, Матвей Иванович. Мы тоже люди простые. Заходите по утрам с князем кофий пить. Вы кофий пьете?

— Только им и пробавляюсь, Ваше Величество.

— У меня есть очень хороший. Мне готовят по особому рецепту, из фунта выходит две чашки. Последнее время я стала чаще смотреть на барометр, — сказала Императрица, меняя выражение лица, грустнея, и обращаясь более к Потемкину. — Только кофий и спасает. Ах, да! — обратилась она к стоявшему рядом ладному красивому офицеру. — Подите посмотрите, что делает барометр.

— Даже не верится, матушка-владычица, выглядишь ты прекрасно, — склонился Потемкин.

— Да, я много гуляю. Но эти прогулки доставляют мне все меньше удовольствия. Вообразите, выхожу я вечером на задний двор, стою так, что меня не видно, и что же! Все, что осталось после обеда, слуги подчистую вытаскивают, нагружают доверху два возка и — поминай, как звали. Хоть бы блюда мне оставили! Не могу же я снабдить посудой весь Петербург.

— Что делать, матушка? Воровство! — развел руками Потемкин. — Не с нас началось, не нами и кончится.

— У нас в городке случай был, Ваше Величество, — усмехаясь, начал Платов, помня «Скажи как-нибудь, государыне все равно». — Повадился один бурлак к казачьей женке лазить, а свекровь их обоих в амбаре застукала. Он, бурлак то есть, в темноте на кота наступил, кот и реванул. Свекровь — хромыль-хромыль — отворяет двери: «Кто здесь? Ты чего тут делаешь?» А он перепугался — убьет казак за жену — и говорит: «Я, бабушка, у вас ржаную муку украсть хотел». — «Нюрка, а ты тут чево?!»— «А я его Христом-Богом прошу, чтоб не воровал…»