Атлантарктида

Подвели аппарат поближе, Лобанов прицелился, вдавил ладонью красный грибок на панели управления.

Лучи лазеров были не видны сами по себе, но они мгновенно нагрели воду — вспухли красивые нити из гроздьев паровых пузырьков — и пробили в пухлой снежно-ледяной стене глубокие, увеличивающиеся на глазах дыры. В эти дыры врезались струи нагретой воды, превращая лёд в пар и в воду.

— Работает! — с удовлетворением сказал Лобанов.

Рухнул ещё один пласт ледяного «киселя», за ним ещё и ещё, постепенно освобождая проход. Ледяная каша таяла быстро, и видимость ухудшилась, потому что лучи прожекторов начали тонуть в маслянисто-бело-сером тумане испарений.

Однако Лобанова это не остановило. Он с увлечением кромсал оседающую массу льда, приговаривая:

— А мы теперь вот сюда… не нравится?., и сюда… падай, ты уже вода… и так будет с каждым…

Прошёл час.

Последние снежно-ледяные хлопья растворились маслянистыми облачками перед аппаратом, и «Краб» выплыл в тёмную бездну, в которой утонули лучи прожекторов.

— Кажись, прошли, — с облегчением сказал моторист Иван Климов. — Семьдесят два метра.

— А компьютер выдал пятьдесят, — сказал Вербов.

— Хорошо, что не километр, — отмахнулся Лобанов. — Лёд рыхлый, вот мы с ним и справились.

— Где мы?

— Вышли в озеро, наверно.

— На нашей карте его нет.

— Спутники могли и не заметить озеро, если оно не очень большое.

Лобанов оказался прав. Озером встретившийся незамёрзший водоём назвать было трудно, скорее это была водяная линза диаметром в сто и толщиной в двадцать метров. Форма линзы озадачила не только водителя и пассажиров батиплава, но и компьютер.

«Идеальный эллипсоид!» — доложил компьютер строчкой текста, нарисовав синтезированное изображение линзы.

— Я знал, что мы наткнёмся на что-либо подобное, — произнёс Пальковский сдавленным от волнения голосом. — У вас не возникает впечатления, что эллипсоид вырезан искусственно? Чаша внизу, в твёрдых породах, чаша вверху, в потолке, во льду… неужели случайное творение природы?

— Сделаем круг, осмотримся, — предложил Дрёмов.

Инга посмотрела на Вербова.

— Не трусь, командир, — весело сказал Лобанов.

Майор подумал, что в их задание не входит исследование попадавшихся на пути чудес природы, но уступил даже не наглой усмешке приятеля, а вопросительному взгляду девушки.

— Капитан, пройдёмся над центром котловины и пойдём дальше.

— Слушаюсь, командир, — браво козырнул Лобанов.

«Краб» двинулся к нижней точке дна линзы, шаря вокруг себя прожекторами.

— Температура растёт, — предупредил моторист.

— Фиксирую слабое движение воды снизу вверх, — добавил бортинженер.

— Может, это «чёрный курильщик»? — вежливо предположил Дрёмов, имея в виду геотермальный источник. В прибрежных зонах Антарктиды их было найдено немало, но подо льдами «чёрные курильщики» ещё не встречались.

— Посмотрим.

«Краб» завис над довольно гладким дном впадины.

— Погаси свет! — быстро приказал Вербов.

Прожектора погасли.

Несколько секунд все привыкали к темноте за бортом батиплава. Потом Инга привстала:

— Свет!

Действительно, впереди, в нижней точке впадины, стало видно слабое свечение, колеблемое дыханием поднимавшейся вверх струи нагретой воды.

— Там дыра! — сказал Пальковский, проявивший вдруг юношеский азарт. — Может быть, шахта?

— Подходим. — Лобанов тронул с места аппарат.

— Радиации нет? — напомнил Вербов.

— Вроде нет, в пределах фона. Температура струи — плюс шесть градусов. Вот почему ледяной купол над озером такой ровный: его геометрию поддерживает тёплый гейзер.

«Краб» опустился ниже, остановился над источником свечения. Нижний прожектор высветил воронку в желтовато-коричневых заносах метангидратов и донных отложений, над которой клубилось облачко серебристого свечения.

— Неужели шахта?!

— Пока это лишь дырка в дне озера, — хмыкнул Лобанов, оглянулся на Вербова. — Посмотрим?

— Нам нельзя задерживаться.

— Но ведь мы можем найти что-либо полезное! — не сдержал досады Пальковский.

— Денис Геннадиевич, — тихо проговорила Вершинина. — Полчаса-час не делают погоды.

Обращение Инги по имени-отчеству остановило язык Вербова.

— Хорошо, задержимся, но не больше часа.

Лобанов шевельнул рулями «Краба», направляя аппарат в светящуюся воронку. После нескольких галсов стало видно, что в дне воронки имеется дыра, из которой и сочилось тусклое свечение, сформировавшее над воронкой конусовидное ажурно-серебристое облачко.

— Дыра…

— Шахта! — убеждённо возразил Пальковский. — Форму дыры видите? Квадрат!

— Похоже, — согласился Лобанов. — Размеры большие, не меньше десяти метров, пролезем.

— Я не собираюсь… — начал Вербов.

— Денис, — укоризненно обронила девушка.

— Хорошо, нырнём, но предупреждаю…

— Наткнёмся на пробку — вернёмся, — заверил Вербова Лобанов.

«Краб» начал снова опускаться в удивительно правильных очертаний дыру в дне воронки.

Прожектора высветили её стены — ровные, трещиноватые, со следами грубой обработки.

— Я же говорил — шахта! — нервно рассмеялся специалист по НЛО. — Стены фрезами резали.

Дрёмов посмотрел на него насмешливо и оценивающе, перехватил взгляд Вербова, пожал плечами, как бы говоря: чего с него взять? — фанат.