Атлантарктида

Разговоры о находках тоннелей в России возобновлялись не раз. Спец по артефактам обстоятельно рассказывал о своих походах по Кольскому полуострову, по Крайнему Северу России и северным островам архипелагов Новая Земля и Земля Франца Иосифа, но одно дело — слушать рассказы, другое — видеть собственными глазами и быть свидетелями открытий, имеющих большие последствия. Поэтому Пальковскому завидовали, хотя и молча.

Правда, о значимости предполагаемых открытий подо льдами Антарктиды подчинённые Вербова не думали. Главное было впереди. Рассуждали о том, с чем придётся столкнуться и как преодолеть препятствия, если таковые появятся.

— Идём дальше, — объявил Лобанов, занимая свою футуристическую «рабочую станцию». — Температура за бортом около нуля, давление сто пятьдесят. Есть пожелания, просьбы?

— Нет, — за всех ответил Вербов.

Вспыхнули прожектора батиплава, выплавляя в воде тоннеля столбы желтоватой прозрачности.

Никакой живности в тоннеле не было видно, исчезли даже крохотные рачки и водоросли, встречавшиеся в воде подо льдами в море Росса. Вода была прозрачной, но благодаря отсветам прожекторов от стен тоннеля казалась желтоватой или зеленоватой.

Тоннель не петлял, являя собой нечто вроде ствола метро, хотя и дважды повернул под небольшими углами. По расчётам Пальковского, он должен был зацепить два озерца через тридцать и семьдесят километров, прежде чем воткнуться в озеро Восток.

«Краб» вёл себя безукоризненно. Его регенерационные батареи работали отлично, насыщая батиплав кислородом, и о запасах воздуха можно было не беспокоиться. Хотя запас был — примерно на сутки при экономичном использовании.

Проплыли двадцать с лишним километров, снова приостановились на несколько минут.

— С такой скоростью мы будем добираться до цели неделю, — проговорила Вершинина, впервые проявив интерес к манипуляциям водителя. — Можно увеличить скорость?

— Можно, — с готовностью ответил Лобанов. — Прикажете ускориться?

Инга посмотрела на Вербова.

— Не возражаете, товарищ майор?

Вербов сделал вид, что колеблется. Ему самому хотелось двигаться быстрее, так как недельное сидение в «консервной банке» батиплава было сродни тюремному заключению, но гораздо больше Дениса расстраивало невнимание девушки и её официальное обращение «товарищ майор». Ни интересного собеседника, ни просто мужика она в нём не видела. Утешало лишь то обстоятельство, что Вершинина и с Лобановым вела себя так же.

— Попробуй до десяти, — сказал он наконец, имея в виду скорость в десять узлов. — Только будь внимательнее.

— Само собой, товарищ майор, — отозвался Лобанов со скрытой насмешкой; судя по всему, он тоже переживал, что на него не обращают внимания, и подтрунивал над приятелем-соперником.

«Краб» увеличил скорость.

Через полтора часа вошли в линзовидное озерцо глубиной в двести метров, заполненное не водой, а рассолом — судя по полупрозрачности воды. Пересекли озеро за два часа и ещё столько же времени потратили на поиски продолжения тоннеля, почти скрытого белёсым ноздреватым «сугробом» ила. С трудом протиснулись в устье тоннеля, пробороздив «пузом» — нижним корпусом аппарата — иловый пласт.

Пообедали консервами, на ходу, не останавливаясь, и на семьдесят втором километре упёрлись в ледяную стену. Тоннель в этом месте перегораживала ледяная пробка!

Сначала показалось — впереди сгустился слоистый туман, превращённый лучами прожекторов в неровную гребёнку. Потом стало видно, что перед аппаратом и в самом деле находится бугристая, дырчатая, белёсая стена, усеянная линзочками полупрозрачной субстанции, то ли илистыми отложениями, то ли каплями замёрзшей до консистенции сиропа воды.

— Приплыли, — хмыкнул Лобанов, разглядывая препятствие.

— Давайте выйдем, посмотрим, что это такое, — предложила Вершинина.

— Выйти-то можно, — Лобанов почесал затылок, — хотя давление воды здесь под четыреста атмосфер, но это самый стопроцентный лёд.

— Пробьём его кирками.

— Кирки мы не брали.

— Зато у нас есть аппарат для плавления льда, — напомнил Вербов.

— Есть, но если толщина пробки большая, мы её не пробьём.

— Давайте определим толщину, у нас же есть локаторы и сонары, что-нибудь да увидим.

— Жаль, — очень тихо пробормотал Пальковский.

Головы повернулись к нему.

— Чего жаль? — спросил Вербов.

— Лёд может заполнять весь тоннель, и мы не попадём в озеро Восток.

— Ещё рано жалеть, — решительно сказал Лобанов. — Попробуем расплавить пробку. Парни — меряем толщину.

Определение размеров пробки длилось почти час.

К счастью, опасения Пальковского не оправдались. Толщина льда, заполнявшего тоннель, по расчётам компьютера, не превышала пятидесяти метров. К тому же лёд оказался достаточно рыхлым: манипулятор батиплава легко пробил в стене дыру, обрушив нижнюю часть, которая сползла на пол тоннеля буквально водопадом белого киселя.

— Готовим тепловую пушку, — скомандовал сам себе Лобанов.

Готовить, конечно, не надо было ничего. Инфракрасные лазеры и насосы горячей воды были вмонтированы в оба корпуса «Краба», и управлял обоими сам водитель, стоило только включить энергоподачу.