Атлантарктида

— Наша разведка любит преувеличивать. На всякий случай поднимите в воздух «вертушки». Что у нас по плану?

— Запуск беспилотника на льды озера Восток, сэр.

— Приступайте.

— Сэр, эсминец «Франклин» тоже запускал дрон… и его сбили.

— Пусть попробуют сбить наш, — осклабился капитан Флинт.

Серый крест беспилотного аппарата взлетел в ярко-голубое антарктическое небо.

Солнце, висевшее над туманно-размытым горизонтом, светило вовсю, но согреть ни ледяной материк, ни моря вокруг не могло. Даже летом температура воздуха над Антарктидой и её береговой линией редко поднималась выше трёх градусов по Фаренгейту.

Дрон превратился в сверкающую точку, скрылся в белом сиянии льдов на юго-западе.

Капитан прошёлся вдоль пультов ходовой рубки, не обращая внимания на вытягивающихся перед ним офицеров, операторов дежурной смены, буркнул:

— Буду у себя. Докладывайте обстановку.

Помощник встал по стойке «смирно», провожая глазами капитана.

Расположившись в своей каюте, Флинт снова расслабился, налил себе виски, устроился на мягком диване, жестом включая плиту «Панасоника» на стене. Телевизор, поймав сигнал от спутника, предложил хозяину фильм с участием оскароносного Ди Каприо в главной роли. Но драма капитана не увлекла, и он задремал со стаканом в руке. Проснулся от звоночка включённого селектора:

— Сэр, разрешите доложить?

Флинт разлепил веки, сел, допил виски.

— Докладывайте.

— Связь с беспилотником прервалась.

— В чём дело?

— Неизвестно, сэр. Он просто перестал отвечать.

— Запросите спутники.

— Спутники зафиксировали пуск ракеты с борта русского крейсера в сторону юго-запада Антарктиды… после чего беспилотник и перестал передавать сигнал.

Лёгкая эйфорическая расслабленность, вызванная стаканом виски, прошла. Флинт озадаченно посмотрел на героя картины, сражавшегося с медведем, выключил телевизор.

— Запустите второй дрон, Фред.

— Сэр, русские сбили дрон! Это очевидно. Мало того, мы получили предупреждение, что они объявили бесполётную зону над своим сектором, включая район озера Восток.

— Что?! — До Флинта не сразу дошёл смысл сказанного. — Они установили… бесполётную зону?!

— Так точно, сэр.

— Наглецы! Депешу на базу! Нам объявили войну! Я им покажу, кто здесь хозяин! Немедленно… впрочем, ждите, я иду к вам.

Флинт выскочил из каюты, забыв про виски, про включённый телевизор и про тёплую куртку, ещё не представляя, что будет делать дальше.

Антарктида, тоннель подо льдами. 31 декабря

Сутки «Мистик» плыл по тоннелю, не встретив ни ледяных пробок, ни таинственной русской мини-субмарины, обладавшей грозным оружием — лазером. Полковник Девенпорт ворчал по этому поводу, что их группу тоже могли бы вооружить получше, хотя бы встроить в нижний корпус батиплава гранатомёт, однако изменить что-либо было уже поздно, и к полковнику прислушивались вполуха. Своей ненавистью к русским он уже всем надоел.

Спать в кабине батиплава было не на чем, подвесных или иных коек она не имела, поэтому приходилось терпеть связанные с этим неудобства и устраиваться на сиденьях, кто как мог.

Девенпорт первым сообразил, что одному человеку можно расположиться на полу кабины, и воспользовался этим на третьи сутки похода, подстелив под себя два запасных комбинезона и куртку. Остальные члены группы спали сидя.

Ночью с тридцатого на тридцать первое декабря выплыли в озеро. По расчётам, это и был искомый Восток, исследуемый русскими полярниками не один десяток лет, но Ренделл привык опираться на точные данные, а не на математические расчёты и здравый смысл, и заставил пассажиров проверить пройденный путь, сравнив его с программой, заложенной в компьютер «Мистика», и только после этого объявил:

— Мы на месте. До цели около десяти миль.

На карте, высвеченной на курсовом планшете, показывающей контуры подлёдного озера, загорелась красная звёздочка.

— Вот мы, вот цель. — Правее звёздочки, почти на изгибистой линии, обозначающей «берег» озера, где дно упиралось в массив льда, засветилось синее колечко. — Ищем наш «Хоув», он уже должен находиться здесь, выясняем, повредил ли он русский робот, и плывём к Куполу. Сэр? — Ренделл посмотрел на Форестера. — Хотите что-нибудь добавить?

— Надо побыстрее двигаться к Куполу, — мрачно сказал Девенпорт. — Пока русские не объявили его какой-либо международной реликвией или памятником старины.

— Действуйте, Марк, — вежливо сказал глава экспедиции, не отвечая на слова полковника. — Чем быстрее мы найдём наш модуль, тем раньше начнём основную работу.

— Но русский «Краб» прибыл в озеро раньше! — сдвинул брови Девенпорт. — И он не станет ждать, пока мы будем искать модуль.

— Что вы предлагаете, Гленн?

— Идти к Куполу и при первом же обнаружении русской подлодки атаковать её!

— Мы уже пытались, — заикнулся бортинженер Бен Киршнер.

— Плохо пытались! Если бы я командовал сбросом гранаты, мы бы не промахнулись.

— И всё же, Гленн, при всём уважении, идём искать модуль. Очень осторожно, не выдавая себя. Русскими подводниками займёмся позже.

— Но, сэр…