Атлантарктида

— Гленн, за исход операции отвечаю я, — скромно, но твёрдо сказал Форестер, выставив вперёд свой выдающийся подбородок. — Давайте не будем спорить.

Девенпорт нехотя кинул к виску два пальца.

— Есть, сэр.

«Мистик» двинулся вдоль «береговой» линии, между свисающим с «неба» бугристым слоем льда, белёсым, непрозрачным, и не менее бугристым, но другого цвета — жёлто-коричневого, дном озера. Операторы застыли у экранов системы слежения и управления. Притихли и пассажиры, вглядываясь в экраны, показывающие то проплывающие мимо щелястые стены, то холмы и рытвины, то ледяные натёки.

Девенпорт был мрачен, изредка проверяя, лежит ли на полу рядом с ним подводный автомат, хотя для того, чтобы им воспользоваться, надо было надеть водолазный костюм и выйти наружу.

Его крупногабаритный спутник лейтенант Думкопф сидел в абсолютной неподвижности, как статуя. Иногда казалось, что он вообще не дышит.

Форестер тоже вёл себя тихо, словно мелкий чиновник Госдепа во время прихода проверочной комиссии по этике, но в глазах его билась мысль, и Ренделл, ловя взгляд руководителя экспедиции, ёжился, чувствуя внутреннюю силу этого человека. Встречи с русской мини-подлодкой он почему-то не боялся, не веря заявлениям Девенпорта об «агрессивности русских», а вот загадочного сооружения на дне озера, вокруг которого и завязалась драма с его идентификацией и присвоением, побаивался, чуя в нём некую угрозу всему известному укладу жизни.

Следовавший за батиплавом объект первым обнаружил бортинженер:

— Кэп, за нами плывёт какая-то рыба…

Ренделл впился глазами в зеленовато светящийся экран сонара заднего обзора. Поле свечения было ровным, на нём лишь изредка проступали коричневые тени — отражение ультразвукового луча от неровностей «берега», искорками выделяя объекты, издающие «шумы». Такой искоркой оказалась и «рыба», замеченная Киршнером.

— Не может быть! — сказал моторист.

— Русские! — возбудился Девенпорт, хватая с пола автомат.

Но это были не русские.

— Восемь футов, — пробормотал Ренделл. — Длина восемь футов, ширина — шесть…

— Акула? — не поверил сам себе моторист.

«Мистик» начал замедлять ход.

Остановилась и «акула», следовавшая за ним, как бы ожидая, что станет делать идущий впереди аппарат.

— Скат! — сказал бортинженер. — Это же скат, посмотрите на его профиль: он плоский!

Компьютер высветил на экране изображение неизвестного существа. Оно и в самом деле напоминало морского ската — манту с его ушастой головой и «крыльями» плавников.

— Фагоцитола, — пробормотал Форестер.

— Что вы сказали? — повернулся к нему Ренделл.

— Это не живое существо — модуль наблюдения.

— Русский?

— Не думаю.

— Но и не наш, наш давно отозвался бы на запрос «свой-чужой».

— Надо его захватить! — воскликнул Девенпорт.

— У нас нет ни сетей, ни ловушек, ни приспособлений, — робко заметил Киршнер.

— Манипуляторами!

— Сэр? — оглянулся на Форестера капитан.

— Идея неплохая, — согласился начальник экспедиции. — Но лучше его не трогать, тем более что это действительно может быть фагоцитола.

— Сторож?

— Часовой, наблюдатель, сторож. Купол охраняется, надо быть готовыми ко всему.

— С чего вы взяли, что Купол охраняется? — с недоумением спросил Девенпорт.

— Знаю, — обозначил свою бледную улыбку Форестер. — Было бы странно, если бы такие объекты не охранялись.

— Но ведь развалинам тысячи и тысячи лет! Или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, Гленн, и тем не менее есть мнение, что развалины подо льдами Антарктиды защищены. Не все, разумеется, только сохранившие работоспособность.

— И вы полагаете, что Купол…

— Рабочая станция, иначе нас не послали бы сюда с важной миссией.

Девенпорт покачал головой. В его водянистых глазах впервые появился проблеск задумчивости.

— Вы знаете больше, чем я, Генри. Купол — станция? — Полковник фыркнул. — Космическая? Метрополитена? Чья? Русских?

— Антарктов, — с усмешкой, сочетавшей сожаление, некое знание, иронию, ответил Форестер. — Вам давали тот же материал, что и мне, Гленн, я просто делаю выводы. Цивилизация на Антарктиде была, это абсолютно ясно, вы не можете отрицать факты.

Девенпорт попытался собрать морщины на лбу, но думать было не его стихией, и он буркнул:

— Марк, попробуйте.

Ренделл развернул аппарат, но пока «Мистик» довольно неуклюже выполнял танцевальное па, неведомый обитатель озера, похожий на ската, исчез. Двигался он намного свободнее и быстрее батиплава.

Сделав ещё круг, капитан вернул аппарат на прежний курс. Через час на экране сонара возникло опухолевидное образование, окружённое сеточкой «вен», и бортинженер нервно потёр ладонь о ладонь:

— Купол!

Это и в самом деле был загадочный объект, обнаруженный русским роботом на дне озера, ради изучения и присвоения которого военные ведомства США и России не пожалели сил и средств.

— Колонна! — ткнул пальцем в экран Ренделл.

— Здесь где-то должен прятаться наш «Хаув», — сказал Девенпорт. — Ищите.

«Мистик» приблизился к скале, напоминавшей обелиск.