Атлантарктида

— Чтобы они предусмотрели на всех сиденьях ремни безопасности как на автомобилях и регулировку положения сидений.

— Кто же знал, что нам придётся воевать?

— Макс, — позвал Вербов, — давай я тебя осмотрю.

— Зачем?

— Ты же сказал — ребро сломал.

— Пройдёт, да и не врач ты, майор. Осмотримся — займусь лечением.

Над панелью управления загорелся транспарант: «Реактор заглушен. Режим ЧП».

По панели разбежались огни индикаторов, преимущественно красные и оранжевые, плюс один фиолетовый — светлячок включения аккумуляторов.

Лобанов щёлкнул тумблером.

Включился носовой прожектор. Засветились экраны.

«Краб» лежал на боку, его правая телекамера не работала, левая показывала серо-синего цвета нишу, проросшую неровными узкими полосами наподобие корней дерева на поверхности земли. По сути, это был потолок помещения, в котором оказался батиплав. Передняя телекамера отражала само помещение, стены которого представляли собой пласты перепонок и чешуй.

Углубление пола, в котором лежал батиплав, напоминало корыто, заполненное водой. Но весь этот необычный объём заполнял воздух. Вода, хлынувшая в «коровье вымя» под Колонной, куда-то ушла.

— Где мы? — осведомился Вербов после минутного молчания.

— Внутри чужого владения, — ответил Лобанов. — Не знаю, по чьей воле. Может быть, взрыв гранаты инициировал включение местной автоматики?

Никто ему не ответил. Благодаря невероятному стечению обстоятельств «Краб» и в самом деле оказался внутри таинственного сооружения, названного Куполом. Однако ни один учёный не смог бы сейчас сказать, что оно собой представляет.

— Товарищ полковник? — оглянулся Лобанов. — Отступать некуда.

— Не имеем права мы отступать, — буркнул Пальковский.

— Денис, что скажешь? — проговорила Инга.

— Предлагаю обследовать эту пещеру, — сказал Лобанов тоном эксперта-спелеолога. — Всё равно других вариантов нет.

— Сначала досконально изучим обстановку, — сухо сказал Вербов. — Подсчитаем запасы. «Краб» повреждён, значит, нам придётся самим как-то добираться до шахты и подниматься вверх. Помочь нам не сможет никто.

— Американцы, — вежливо сказал Дрёмов.

Лобанов дёрнулся в его сторону, охнул: у него действительно болела грудь.

— Американцы дважды пытались нас угрохать, о чём вы говорите?

— Будем надеяться только на себя, — закончил Вербов.

Антарктида, море Дюрвиля. 1 января

Погода оставалась неприятной для матросов: порывами дул пронизывающий до костей холодный ветер, и в воздухе носились снежинки, предвещая затеять нечто вроде метели на море.

Адмирал Джек Эс. Флинт грыз кончик сигары, глядел с высоты ходовой рубки на лётную палубу, где матросы готовили к полёту ещё один беспилотник, и думал, что доложить командующему южным флотом о сложившейся ситуации.

Подошёл помощник.

— Сэр, получена радиограмма с базы.

— Слушаю, — буркнул капитан.

— К нам вышел ещё один эсминец «Луизиана» под командованием капитана Смита.

— Зачем? Мы и так превосходим группировку русских.

— На борту «Луизианы» наш новейший комплекс РЭБ «Блиндинг»[34].

— Ну и что?

— Русские сбили наш дрон, включив свой комплекс «Красуха-5». Мы ответим тем же. Они ждут самолёт из Владивостока. И ещё, сэр, нам приказано соблюдать директиву ООН о бесполётной зоне над русским сектором, вплоть до разрешения из Вашингтона.

— Плевать мне на разрешения политиков! Я подчиняюсь Фенхелю.

Помощник помолчал.

— Прошу прощения, капитан, дрон посылать будем?

Флинт выдержал паузу.

Авианосец обогнул мыс Адэр и находился в десяти милях от береговых льдов, собираясь войти в море Росса. Где-то там дрейфовал российский крейсер «Адмирал Кузнецов», и встречаться с ним не хотелось.

— От наших парней в озере Восток есть что-нибудь?

— Никак нет, сэр, — виновато развёл руками Дюммель. — Последнее сообщение пришло с борта эсминца «Франклин»: батиплав вышел в озеро.

— Пришла пора активно подключиться к операции. Запускайте дрон.

— Как обычно, MQ-5B?

— Пошлите дрон помощней, лучше Х-47В[35].

— Его собьют…

— Тогда пошлём пару штурмовиков, пусть попробуют сбить их!

— Как прикажете, сэр.

Матросы на палубе получили новый приказ, укатили в ангар двухкилевой самолётик «MQ-5B», заменили его покрашенным в матовую серую краску поджарым «Х-47В», вызывающим трепет своими стремительными агрессивными очертаниями.

Дрон взлетел, направляясь к сверкающей под лучами низкого солнца стене льдов.

Флинт жестом попросил помощника принести кофе.

Ожидание затянулось.

После того как аппарат углубился в атмосферу материка на двести миль, связь с беспилотником внезапно прекратилась и больше не возобновлялась.

— Свяжитесь с Форт-Мидом, — приказал капитан.

База кибернетического командования США, располагавшаяся на территории штата Мэриленд, ответила с похвальной быстротой, несмотря на то что там ещё была ночь:

— «Кусака», полковник Беккер на линии. Слушаю вас.

— Промониторьте русский сектор Антарктиды до их станции «Южный полюс», — сказал Флинт в усик микрофона на радиопанели. — Наш беспилотник не отвечает. Код протокола «молния-пять».

— Принял, «Кусака», ждите ответа.

Флинт выбросил пустой пластмассовый стаканчик из-под кофе, попросил ещё.