Атлантарктида

— Адмирал, говорит капитан российской подводной лодки «Грозный» капитан первого ранга Брайдер. Вас предупреждали, что любое незаконное проникновение летательных аппаратов в зону российского сектора будет пресекаться. С десяти часов по Гринвичу мы начинаем учения дальней морской авиации в этом районе. Ваши беспилотники не имеют шансов долететь до середины Антарктиды. Как, впрочем, и любые другие летательные средства. Просим не рисковать лётчиками и моряками, тем более что ваше корыто находится на расстоянии безусловного уничтожения. Как поняли, приём?

— Э-э… — прохрипел Флинт.

— Свяжитесь с министром обороны Уилсоном, передайте ему мои слова. Честь имею, адмирал.

Голос капитана субмарины пропал.

Флинт стащил со вспотевшей головы дугу наушников.

— Что они сказали? — полюбопытствовал Дюммель.

— Они назвали авианосец… корытом! — сказал потрясённый капитан Флинт.

Субмарина между тем начала быстро погружаться. Через полминуты её не стало.

Флинт хотел отдать приказ поднять в воздух вертолёты, однако решил этого не делать. И так было понятно, что «супераппаратура» «Иджис» авианосца не в состоянии контролировать движение русской «чёрной дыры».

Озеро Восток. 1 января

Поиски ничего не дали: российский батиплав исчез!

Граната снова миновала цель, разорвавшись где-то под Колонной, подняв тучи ила, и в этом облаке мути скрылся «Краб», не оставив и малейшего следа.

— Он что, утонул? — предположил Девенпорт, руководивший операцией сброса гранаты на русскую мини-подлодку. — Мы его подбили?

— Не похоже, — ответил озабоченный капитан Ренделл. — Эти парни сумели увернуться, хотя я не понимаю, как это им удалось. Если бы граната рванула прямо на корпусе лодки, мы бы увидели клуб воздушных пузырей и выброшенные вещи.

— Клуб был, — робко сказал моторист.

— Да, но не сразу после взрыва, и ни одной всплывшей вещи! Ни одного обломка.

— Может быть, мы взломали трубу под Колонной? — сказал бортинженер.

— Дыра была бы заметна издалека. Где она? Мы всё осмотрели, нет ни дыры, ни каких-либо вмятин, только облако мути.

— Под Колонной что-то торчит, — сказал Форестер задумчиво. — Давайте опустимся, посмотрим.

— А если русские сидят там в засаде? — мрачно сверкнул глазами Девенпорт, испытывающий необычное для себя смущение: взявшись подбить русский батиплав, он промахнулся и теперь искал способ исправить положение.

— Вряд ли их аппарат погрузился в ил так глубоко, что мы не видим даже его спину, — с сомнением сказал Ренделл. — А если он торчит глубоко в иле, то вряд ли может самостоятельно выбраться из трясины. Мы крутимся здесь уже второй час, и ничего.

— Тогда где они? Удрали после взрыва?

— Спросите что-нибудь полегче, сэр. Я знаю русских, они ребята не робкого десятка, не бросятся наутёк, даже если получат пробоину.

— Как вы объясните их отсутствие?

— Ну-у… они нырнули…

— Куда? В слой ила?

— В трубу, под Колонну, — рассмеялся Ренделл. — Больше некуда. К тому же этот выступ под Колонной весьма смахивает на хвостовой отсек грузового самолёта.

— Отлично, Марк! — похвалил капитана Форестер. — У вас неплохое воображение. Опускаемся на дно и осторожно изучаем выступ.

— А если появятся русские? — упрямо бросил Девенпорт.

— Не появятся, — уверенно возразил Форестер. — Они там, внутри, деваться им действительно некуда. Очень не хотелось бы, чтобы они проникли в Буфер раньше нас.

— Куда? — озадаченно спросил Ренделл.

— Э-э… в главный операционный зал под Куполом, — нашёлся Форестер. — Ясно же, что все эти трубы тянутся к нему. Наверняка и труба под Колонной ведёт туда же, в… э-э, в зал.

Девенпорт с подозрением вгляделся в невозмутимое лицо руководителя экспедиции.

— Генри, у меня не в первый раз создаётся впечатление, что вы знаете обо всём этом больше, чем мы, вместе взятые. Может быть, всё-таки поделитесь своей информацией? Ради общего блага?

— Обязательно поделюсь, — пообещал с кривой улыбкой Форестер. — Как только нам удастся попасть в переходный тамбур… э-э, в трубу.

— Вы уверены, что мы туда попадём?

— Удалось пройти русским, пройдём и мы. Система сбоит, слишком много времени утекло с момента её активирования. Марк, опускайтесь.

— Мы не установили флаг…

— Важнее догнать первых визитёров, пока они не предъявили права на Буфер… то есть на Купол.

Ренделл повиновался.

«Мистик» начал опускаться к подножию Колонны, опиравшейся на необычной формы выступ скалы, бликующий в свете прожектора как металлический бак.

Замерли напротив «бака», разглядывая покрытую вмятинами и буграми выпуклость, которую пересекала зубчатая линия.

— Трещина? — неуверенно сказал бортинженер.

— Следи за обзором, — буркнул Ренделл. — Сэр, что дальше?

— Постучите в этот «бак», — сказал Форестер.

Экипаж обалдело оглянулся на него.

— Постучать? — поднял брови Девенпорт. — Генри, вы в своём уме?

— Подплывите поближе и постучите в скалу манипуляторами, — подтвердил свою идею Форестер.

— Этому баку тысячи лет!

— Марк.

— Слушаюсь, сэр.

«Мистик» медленно достиг расплывающегося облака мути, из которого торчал «бак» — не то каменный выступ неправильной эллипсоидальной формы, не то искусственное сооружение.