Атлантарктида

Антарктида, станция «Южный полюс». 1 января, утро

Праздник встречи Нового года получился невесёлым.

Дождались речи президента, собравшись в кают-компании, чокнулись шампанским (крепче напитки открывать не разрешил Пименов), недружно прокричали «ура» и посидели с час за столом, вспоминая новогодние праздники на «большой земле». Разошлись по жилым модулям, чтобы с утра пораньше встать и заняться проблемами, от решения которых зависела судьба подводной экспедиции.

Однако новых открытий день не принёс.

«Краб», забравший посылки и дополнительные запасы пищи и кислорода, не подавал никаких признаков жизни, и чем он занимался возле Купола, можно было только догадываться. Мало того, сонары в шахте, прослушивающие глубины озера, зафиксировали слабые гидравлические удары, похожие на подводные взрывы, и это известие только усугубило плохое настроение полярников, не представлявших, что может случиться с экипажем батиплава.

К исходу рабочего дня Пименов собрал совещание, в котором принял участие полковник Мясоедов. Решили послать к Куполу «Глазастик», чтобы выяснить причины долгого молчания Вербова и его группы. Уже было понятно, что помешал «Крабу» вернуться к шахте американский батиплав «Мистик», отчего его присутствие в озере воспринималось всеми полярниками как поход по тылам советских войск фашистской диверсионной группы.

«Глазастик» отплыл, получив соответствующее задание и программу действий. Управлял им бортовой компьютер, но пилот робота оставался в командирском домике на дежурстве и там же собирался заночевать. Пименов не уговаривал Аксёнова идти в свой кунг, так как и сам решил ждать ответа от посланца.

«Глазастик» добрался до цели через два с половиной часа.

Михаил Павлович вызвал зама и Кирилла Григорьевича, и вчетвером, считая и пилота, они замерли перед экраном связи, сдерживая эмоции, страстно желая в душе убедиться в благополучном существовании мини-подлодки.

Связь была плохая. Расстояние от шахты до Купола составляло около двадцати километров, и слой воды почти полностью гасил радиоволны на всех диапазонах, как высокочастотных, так и низкочастотных, и ультразвук. Поэтому по экрану плыли светлые зигзаги помех и корявые тени, изредка протаивая в глубину и выхватывая из темноты неровности дна в районе Купола. Мелькнул стрельчатый силуэт Колонны.

Аксёнов покосился на Михаила Павловича.

— Можем попробовать перейти на ручное управление.

— Не стоит, — мотнул головой начальник станции. — Было бы хорошо видно, рискнули бы. Пусть работает по программе.

«Глазастик» сделал круг (должен был сделать, повинуясь программе), снова подошёл к Колонне, но «Краба» не обнаружил. Несколько раз прожекторы робота освещали неосевшее облако мути под Колонной, какие-то свежие воронки в пластах ила, бугры и впадины, но ни российской мини-субмарины, ни американской видно не было. Не нашёл их «Глазастик» и после часового кружения над Куполом. Оба батиплава исчезли, будто растворились в воде, либо покинули район озера с найденным на дне сооружением, хотя причину этого поступка понять было трудно.

— Верните его обратно к Колонне, — попросил Кирилл Григорьевич.

Аксёнов вопросительно посмотрел на Пименова. Михаил Павлович кивнул.

Получив команду (на связь ушло четверть часа), робот направился к Колонне. Однако нового ничего не увидел. Только раз на экране отразилась «задница» американского робота, сбитого «Крабом», торчащая из слоя ила. Батиплавы по-прежнему не показывались в поле зрения телекамер «Глазастика».

— Может быть, они передрались и утонули? — мрачно предположил заросший щетиной Васюченко.

— Мы бы заметили, — покачал головой Аксёнов. — Слой ила под Колонной и вообще на Куполе не слишком толстый, метра три-четыре.

— Тогда где «Краб»?

— Я очень надеюсь… — задумчиво начал Мясоедов.

Головы мужчин повернулись к нему.

— На что? — спросил Пименов.

— На то, что наши парни проникли в Купол.

— Как?

— Через этот желвак под Колонной. Вам не показалось, что он блестит как новый?

Михаил Павлович потёр дёргающееся веко.

— Я не обратил внимания.

— Точно, выступ стал чище, — подтвердил Аксёнов. — Я видел его не раз, он был темнее, в пятнах осаждений, а сейчас сияет как полированный.

Мужчины сосредоточенно всмотрелись в экран.

«Глазастик» обошёл Колонну, показал нижний выступ скалы под ней, издали напоминавший металлический бак.

— Чёрт его знает! — с досадой отвёл уставшие глаза Васюченко.

— Но если «Краб» там… — неуверенно начал Пименов.

— В принципе, почему бы и нет? — сказал Аксёнов. — Вполне мог бы уместиться, судя по размерам выступа.

— Но если «Краб» там, — повторил Михаил Павлович, — то где американец?

В помещении стало тихо. Потом шевельнулся Мясоедов.

— Надо срочно доложить наверх.

Пименов кинул взгляд на панель связи.

— Наш спутник будет минут через двадцать.

— Успеем глотнуть кофе, — встал Васюченко.

Пили кофе, косились на экран, продолжавший выдавать шевеление световых бликов и теней как инопланетный пейзаж.

Над станцией появился спутник сети ГЛОНАСС.