Атлантида

— Его коллеги перестарались. — В голосе Питта звучала холодная уверенность. — Они, безусловно, специалисты в закладке мин, но не знают специфики горного дела, в отличие, скажем, от вас, мистер Маркес. Они заложили слишком мощный заряд. Вместо того чтобы вызвать локальный обвал и перекрыть одну-единственную штольню, взрыв затронул скальное ложе подземной реки, и ее воды хлынули в нижние уровни шахты. Ошибка в расчетах, сломавшая их планы. Ствол и камера с черепом оказались затоплены, прежде чем они успели на мотоциклах объехать завал и спасти своего шефа.

Маркес задумался, устремив взор на окружающие Теллурид горы. Остроконечные силуэты пиков четко выделялись на фоне усыпанного мириадами звезд ночного неба.

— А зачем им вообще понадобилось что-то взрывать, устраивать обвал, на мотоциклах по шахте носиться? Пристрелили бы нас прямо в пещере, да и дело с концом. Чего они добивались-то, никак в толк не возьму?

— Безупречного убийства. Они собирались прикончить вас двоих, размозжив вам головы и засыпав ваши тела обломками породы из завала. Рано или поздно спасатели откопали бы ваши останки — скорее поздно, чем рано, — и списали бы все на несчастный случай в шахте.

— Но зачем нас убивать? С какой целью? — возмутилась Пэт.

— Потому что вы представляете собой угрозу.

— Мы с Луисом? Угрозу? — Пэт непонимающе уставилась на Питта. — Да кому мы можем угрожать?

— Хорошо финансируемой и хорошо организованной группе лиц, не желающих, чтобы ваше открытие сделалось достоянием гласности.

— Но зачем кому-то пускаться на такие крайности лишь для того, чтобы скрыть от общественности обычную археологическую находку, пусть даже очень значительную? — жалобно спросила совершенно сбитая с толку Патриция.

Питт развел руками:

— Здесь мои предположения кончаются. Но я готов поставить все до последнего цента, что случившееся с нами сегодня — отнюдь не единичный эпизод. Чутье меня редко подводит, а оно подсказывает, что были и другие открытия такого же масштаба, о которых уже никто не поведает ни городу, ни миру по причине безвременной и скоропостижной смерти участников и свидетелей. Последовавшей, разумеется, в результате естественных причин типа несчастного случая.

— Любопытная гипотеза, — задумчиво произнесла Пэт. — Мне, правда, припоминается всего одна археологическая экспедиция, закончившаяся гибелью всех, кто в ней участвовал. Возглавлял ее доктор Джеффри Таффет из университета штата Аризона. Он и несколько его студентов погибли при исследовании пещеры на северном склоне горы Ласкар в Чили.

— И отчего же они погибли? — первым спросил Маркес.

— Их нашли замерзшими, — ответила Пэт. — Что очень удивило обнаруживших тела спасателей. Погода стояла чудесная: ни бурь, ни лавин, ни прочих катаклизмов, да и температура не опускалась больше чем на пару градусов ниже нуля. Проведенное расследование не выявило ни одной объективной причины столь сильного переохлаждения.

— Пещера представляла какой-нибудь археологический интерес? — уточнил Питт.

— Никто до сих пор ничего толком не знает. Ее нашли двое альпинистов-любителей из Нью-Йорка, оба преуспевающие юристы по налоговому праву. Они наткнулись на вход в пещеру, когда спускались с вершины, и перед своей гибелью успели устно описать древние статуэтки, скульптуры и другие предметы, обнаруженные внутри и аккуратно расставленные вдоль стен.

Питт пристально посмотрел на нее:

— Выходит, они тоже умерли?

— Их частный самолет разбился при взлете в аэропорту-Сантьяго.

— Завеса тайны сгущается, вы не находите?

— Но спасатели и последующие экспедиции ничего в этой пещере не нашли, — продолжала Пэт. — Либо юристам приснились их находки…

— … либо кто-то их оттуда убрал, — закончил за нее Питт. — Интересно, черного черепа эти парни там, случайно, не видели? — подал голос Маркес.

— Теперь уже никто не скажет, — грустно покачала головой Пэт.

— Кстати, доктор О’Коннелл, вам-то удалось сохранить ваши записи? — встрепенулся Луис.

— Страницы блокнота промокли, но я их высушила феном, и они вполне читаемы. Но если у вас имеются вопросы относительно содержания надписей, то задавать их пока рановато. Эти знаки разительно отличаются от всех форм письменности, с которыми мне доводилось сталкиваться.

— Я привык считать, что письменным символам свойственно передаваться от одной культуры к другой, и это свойство одинаково характерно как для древних цивилизаций, так и для более поздних, — как бы вскользь заметил Питт. — Разве это не означает, что у них должно быть и схожее начертание?

— Не обязательно. Известно немало памятников древней письменности, не имеющих аналогов ни с какими другими. И если я утверждаю, что настенные символы в найденной мистером Маркесом пещере уникальны, поверьте, я знаю, о чем говорю.

— А нельзя предположить, что это чей-то розыгрыш?

— Не могу сказать, пока не изучу их поглубже.

— Тогда уж поверьте и мне на слово, — с нажимом произнес Маркес. — До меня там давно — очень давно! — никто не бывал. И на стенах ни единой царапинки.

Пэт нервно отбросила упавшую на лицо прядь волос.