Атолл 'Морская звезда'

Так продолжалось около часа. Вдруг Ронно поднял руку. Все остановились. Носилки были поставлены на землю. Три индейца, Чако и Лино опустились на корточки - это была их любимая поза для отдыха. Луиза не сводила глаз с Ронно. Тот из сумки, висевшей на шее, достал тонкую стрелу и вложил ее в длинную трубку.

- Духовое ружье, - сказала Хосеба. - Самое страшное оружие индейцев.

Луиза продолжала следить за действиями Ронно. Очевидно, он собирается выстрелить из своего "ружья". Но в кого? Нигде не было видно ни зверя, ни даже крохотной птицы. И почему это ружье "страшное"? Что можно сделать при помощи стрелы, которая длиной не превосходит карандаш?

Между тем Ронно прокрался к большому раскидистому дереву. Вот он поднял трубку, ее конец приставил к губам и дунул. Еще через секунду раздался шум, хлопанье крыльев, и, сбивая листья, на землю свалилась большая серая птица. Хосеба подняла ее, показала Луизе. Горло птицы было пронзено стрелой - как раз под головой с массивным клювом.

Ронно сказал несколько слов - отрывисто, неторопливо, не сделав ни одного движения или жеста. Все это время он глядел только на Хосебу.

Та перевела:

- Охотник высматривал в сельве серого тукана, как только встретился с нами. Считает удачей, что быстро обнаружил эту птицу. Печень серого тукана, если ее съесть еще теплой, - целебное средство при ранениях.

- Я восхищена его мастерством. Даже не успела заметить, как он прицелился.

Хосеба перевела индейцу слова Луизы. Тот коротко кивнул, одним точным движением разорвал птицу надвое и пошел к носилкам.

Хосеба сказала:

- Он любит отца, считает его братом. Случилось так, что отец убил зеленую древесную змею, когда та готовилась с ветки упасть на плечо Ронно. Зеленая змея - самая опасная тварь сельвы. От ее укуса человек умирает через минуту...

- Этот Ронно ни разу не посмотрел в мою сторону с тех пор, как мы встретились. Почему?

- Дело не в вас лично. С некоторых пор индейцы, населяющие район Синего озера, стали прятаться от посторонних. Наша группа - исключение. Мы проверены. Всех остальных пришельцев они считают врагами.

- Значит, и меня тоже?

- Пока вы с нами, вас не тронут.

- Так было всегда?

- Нет! По своей натуре они добрые и честные люди. У них не случается обманов, краж. Если житель сельвы поймал две рыбы, одну обязательно отдаст соседу, у которого нет пищи... Вы сами видели: Ронно и его спутники только появились из леса, как сразу взялись за носилки. Или вот - индеец тащит носилки, а сам высматривает на деревьях нужную птицу, чтобы добыть ее и как-то помочь раненому другу...

- А давно индейцы не жалуют посторонних?

- С того времени, когда близ Синего озера стали рыскать отряды, охотившиеся на жителей сельвы.

Луиза насторожилась.

- Вот так новости! - воскликнула она, подзадоривая Хосебу продолжать рассказ. - Когда-то белые охотились на черных в Африке, превращали их в рабов и везли в Америку. Теперь что же, наоборот - в Америке ловят индейцев и отправляют в Африку?

- Куда отправляют пойманных индейцев, я не знаю, но что на них устраивают облавы, как на диких зверей, - это факт. Окружают большое поселение, истребляют мужчин, хватают женщин, детей и исчезают. Это началось давно.

- И продолжается?

- А как же! - Хосеба понизила голос, пальцем показала на раненого: Отец получил пулю, потому что вступился за индейцев.

- У вас общий с ними лагерь?

- Нет, мы живем порознь. А в тот день решили навестить Ронно и его родственников. Их человек сорок, живут в двух больших хижинах - кокалях. Нас встречали обитатели обоих кокалей - все до единого. Маленьких детей матери несли на руках. Это дань уважения моему отцу. Еще бы, человек бесплатно раздает хинин, тогда как странствующие купцы и миссионеры за каждую таблетку требуют золото.

- А индейцы платят?

- Куда им деваться! Для жителей сельвы малярия страшный бич. Болеют целыми семьями. Иной раз наблюдаешь такую картину: жара, на термометре сорок пять в тени, а в нищенской хижине отец, мать и ребятишки у пылающего костра бьются в приступе малярии и никак не могут согреться...

- Где вы достаете хинин?

- Мы - чиклеро. Знаете, что это такое? В укромных местах сельвы растет дерево сепадилья. Сок сепадильи - это чикле, белая жидкость, как молоко. Надрежешь ствол дерева, и жидкость потечет в подставленную банку.

- Каучук?

- Не знаю. Возможно, родственник каучука. Чикле идет на изготовление жвачки, которой так увлекаются в городах...

- Жевательной резинки?

- Так ее называют, но это не резина. Скорее смола... На чикле всегда спрос. Вот люди и отправляются за ней в сельву. Мы знаем лучшие места, где растет сепадилья, хорошо зарабатываем.

Луиза оглядела спутницу. Та была в старых бриджах и латаных башмаках, в выцветшей кофте с грубой штопкой на локтях. Не лучше выглядели и оба парня.

- Что-то не похожи вы на миллионеров...

- Вы уже знаете, на что уходят почти все наши деньги.

- Столько денег - на лекарства?

- Кое-что оставляем на черный день... - Хосеба осеклась, настороженно взглянула на девушку: - Чего это вас заинтересовали наши дела?

Луиза вскинула голову: