Атомная крепость. Роман

- Вас смущают размеры «Космоса», Боллз? - ответил тот. - Да, она полетит. Смотрите сюда… Вот она, наша будущая планета… Воткнутая в землю стальная сигара… Ее нижняя и верхняя части совершенно самостоятельные, в соответствующий момент они автоматически, гм… отцепятся от нее и на парашютах опустятся. В нижней ракете имеются свой атомный двигатель, свой запас топлива: жидкого водорода и кислорода.

- Стало быть, нижняя ракета должна способствовать подъему «Космоса»?

- Совершенно верно, парень, - Шипль с удовлетворением рассматривал творение своих рук. - Таково же назначение и остальных девяти ракет - своими двигателями они поднимут мой «Космос» в верхние слои стратосферы, и там на высоте четырехсот километров от поверхности земли состоится старт «Космоса».

- Вы собираетесь лететь на другие планеты? - летчик с нескрываемым интересом взглянул на инженера. - Зачем же, в таком случае, в ракетоплан погружают бомбы?

Шипль слегка улыбнулся:

- Нет, мы не будем забираться так далеко. Просто покрутимся вокруг нашей старушки планеты, проведем научные наблюдения…

- И обратно?

- Обязательно. Ну, идите за мной.

Они поднялись по трапу и через входной люк проникли внутрь ракетоплана. Это было довольно просторное помещение, разделенное на ряд совершенно самостоятельных отсеков.

- Там атомный двигатель, - указал Шипль. - Вот пульт, управления им… Стоит повернуть вот этот рычажок - и мотор заработает. А вот, видите… - инженер нажал кнопку, и часть стальной обшивки ушла в стену, открыв широкую амбразуру, - телескоп…

- С помощью его вы будете изучать звезды? - поинтересовался Нортон.

- Вы забавляете меня, Боллз… Ну, так и быть скажу вам по секрету - с помощью этого телескопа мы будем рассматривать одну-единственную звезду - нашу планету, вернее, определенную часть её.

Нортон с видом ошалелого невежды пожал плечами.

- Все это не для твоей башки, Боллз… Но не вешай носа, и для тебя найдется работа. На первых порах я назначу тебя начальником «дома скорби», так эти скоты, корейские и китайские рабочие, называют тот барак, который ты, наверное, заметил у самого въезда на запретную территорию.

- Тюрьма? - догадался Нортон.

- Не совсем, - уклончиво ответил Шипль и многозначительно усмехнулся. - У меня тут на заводах и в лабораториях работают главным образом азиаты, и время от времени приходится среди них проводить чистку… Ну, а поскольку все работы на острове совершенно секретные, то я не могу негодных и политически неблагонадежных людей отсылать отсюда домой. Понимаешь? Сначала, пока из них комплектуются команды, они находятся в «доме скорби». Тебе придется заняться этим делом, Боллз.

Нортон промолчал - итак, ради сохранения тайн Прайса рабочие здесь обречены на истребление! «Это, конечно, не ново, - думал Нортон. - Немецкие и японские фашисты поступали так же».

Шипль переходил из одного отсека в другой.

- Вот наша РС - радарная станция.

- А что здесь?

- Кабинет шефа.

Они вошли в роскошно обставленный салон. Нортон обратил внимание на обилие всевозможных механизмов.

- А это что? - он положил руку на один из изящно отделанных рычажков.

Шипль в ужасе подскочил на месте:

- Снимите руку, Боллз! Осторожно, ради бога! Так… Уф-ф… - и он вытер пот с побледневшего лица. - Черт возьми, вы могли нажать на бомбосбрасыватель. Одна миллионная доля секунды - и нас бы с вами как не бывало!

Одна миллионная доля секунды? Нортон так и думал.

- Атомные? - спросил он, имея в виду бомбы, которые в это время погружались.

- И водородные, - ответил Шипль. - Не торчите там, Боллз… Теперь вы поняли, полагаю, что иногда профаном быть опасно.

- Вы уверены, что ваш «Космос» благополучно превратится в спутника Земли? - спросил Нортон.

- О да! Обратите внимание вон на того китайца, Боллз, - ею зовут Чжао Мин, инженер с Тайваня. Он здорово помог мне, но сегодня пришел и его черед отправиться в «дом скорби» - уж слишком хорошо он изучил этот летательный аппарат… оставить его в живых я не могу. Через два дня очередная партия будет укомплектована, и тогда тебе придется заняться им…

Они возвратились к обеду. В тот же день Нортон получил пропуск к запретную зону. На другой день с утра он и Шипль снова отправились на ракетодром.

- Вон в тех домах, - показал инженер, - находятся люди, которые скоро поднимутся на «Космосе». А вон дом с камерами, в которых они проходят тренировку, ведь им придется выдержать огромное давление в начале полета, а затем, когда ракета преодолеет силу земного притяжения - невесомость… Впрочем, вы в этих делах все равно ничего не поймете.

Шипль, оказывается, тоже тренировался. Днем прилетел Ваневар Хиггинс, румяный, с детски невинным выражением голубых глаз. Шипль показал ему «Космос» и подробно объяснил управление летательным аппаратом, назначение отдельных приборов и механизмов.

- А вот наши артиллерийские позиции, - пошутил он, входя в салон, предназначенный для Прайса.

Нортон старательно запоминал объяснение инженера.