Аукцион невест

Какое счастье, в коридоре послышались шаги. Принц тут же отпустил меня и скрылся в сторону лестницы. А я прислонилась спиной к стене, чтобы хоть немного перевести дыхание и унять инстинктивный ужас. Поскорее бы отсюда исчезнуть…

Но зато точно выяснилось, что Ланс-Мертен к моему появлению в этом мире отношения не имеет. Кто же тогда?

После обеда я снова отправилась искать госпожу Рагнию. Одна из служанок обмолвилась, что видела наставницу в саду, туда я и поспешила. И плевать, что сейчас там наверняка полно прогуливающихся парочек, даже могут Рейнар с Эделией попасться. Неприятно, конечно, но тут уже ребром стоит вопрос выживания, а это хоть как важнее.

Но первым мне попался Хефер. Принц страны, название которой я уже благополучно успела забыть, с весьма премрачным видом восседал на лавочке в тени раскидистого дерева. Поблизости вообще никого не наблюдалось, так что, возможно, гордое одиночество не сиюминутное, и Хефер кукует один тут уже минут десять, не меньше.

– О, Алана! – Он даже мне обрадовался, едва завидел. – Не составишь компанию?

Вообще не покоробило, что он на «ты» обращается. Хотя сам он тут же осекся:

– Извини, что я так бесцеремонно, могу как положено на «вы», если тебе так привычнее.

– Нет, мне и на «ты» нравится. – Я присела на лавочку. – А вы тут один, получается, скучаете?

– Давай тогда для равновесия тоже будешь ко мне на «ты» обращаться. – Хефер чуть поморщился. – Знаешь, просто хочется иногда нормального человеческого общения без постоянных расшаркиваний и условностей.

Наверное, он думал, что я начну возмущаться, как любая нормальная леди, но я лишь пожала плечами:

– Без проблем. Так почему твое высочество тут в одиночестве скучает? Неужели достойной девушки не нашлось?

– Ну отчего же, я с утра успел уже с тремя пообщаться. – Сказано было таким тоном, словно все три гоняли его палками и несколько раз уж точно успели огреть. – Вот и думаю, то ли я такой слишком придирчивый, то ли девушки все не те попадаются.

– А Мэлина? – напомнила я.

– Она милая, – совершенно равнодушно ответил он. С точно такой же интонацией явно мог назвать «милой» клумбу, погоду или застежку на плаще.

– Что, все совсем плохо? – не удержалась я.

– С ней скучно, понимаешь. – Хефер вздохнул. – Она симпатичная, добрая, скромная – вот вроде бы вообще идеал. Но ведь я жену на всю жизнь выбираю. Это же не мебель какая-то бездушная, чтобы по внешности одной судить. Моя жена должна быть моей соратницей, моим, даже можно сказать, другом. Таким человеком, который не только будет пробуждать во мне мужской интерес, но и банально желание общаться. Но пока я такую тут и близко не встретил. Та же Мэлина хоть и кажется идеальной, но мне уже с ней скучно. Ну не вызывает она у меня никаких эмоций и порывов.

– А какие она должна порывы вызывать? – полюбопытствовала я.

– Ну как? Девушка должна быть такой, что ради нее хотелось бы сворачивать горы, совершать подвиги… А при знакомстве с местными невестами единственное, что мне хочется совершить, это скорее вернуться домой. Вот только отца жаль разочаровывать. В общем, выручай, – улыбнулся он, – посоветуй мне какую-нибудь интересную девушку, а то мне опять вслепую выбирать придется.

– Так ведь послезавтра появится возможность всех красавиц толком разглядеть и узнать получше, – я поспешила его обрадовать. – У нас планируется своего рода выступление, на котором каждая девушка продемонстрирует свои таланты. Ну, умение петь, танцевать, вышивать…

– А кому это будет интересно? – довольно скептически смотрел на меня он.

Хефер, родной ты мой, дай же я тебя расцелую! Как же приятно общаться с тем, кто разделяет твои взгляды!

– Это будет очень интересно нашей новой наставнице, – я не удержалась от смешка. – А она в свою очередь считает, что все лорды спят и видят, как девушки им будут демонстрировать некие таланты. Нет, возможно, разумное зерно в этом и есть. Но не тогда, когда это сваливается как снег на голову, за день до выступления, и толком совершенно нет времени подготовиться.

– Зато и зрелище будет довольно забавное! – у Хефера явно улучшилось настроение. – А ты какой талант демонстрировать будешь?

– Без понятия, – я пожала плечами. – У меня вообще талантов нет.

Он хотел что-то ответить, но тут наш тет-а-тет нарушила запыхавшаяся госпожа Файни:

– Алана! Что ты тут делаешь?! Вы не должны общаться!

– Так, стойте, – вмиг перебил ее Хефер, – я сейчас просто заплачу за это время, и все. У Аланы оно ведь свободное, я правильно понимаю? Вот я и выкуплю. Давайте, сколько с меня?

Наставница отчего-то аж запунцовела:

– Ваше высочество, сожалею, но купить время с Аланой никак нельзя.

– Почему это? – не отставал он.

– У меня же весь день свободный, вы сами говорили, – озадаченно добавила я.

– Ну просто нельзя, и все. – Госпожа Файни замялась.

– Объясните, – потребовал Хефер, – почему нельзя?

Явно понимая, что перечить наследному принцу, пусть и соседней державы, не очень хорошо, наставница, чуть ли не скрипя зубами, выдала:

– Нельзя потому, что уже заплачено за то, чтобы никто не мог за Алану платить.

– То есть как? – обомлела я.