Аурлийский цикл. Книга 1. Отчаяние

— Почти четыре тысячи лет назад империя почувствовала в себе силы бросить нам вызов. Объединив под своим началом старший народ, эльфов, гномов и орков, мы выступили против них, но проиграли. Лишившись большей части войска, мы вынуждены были отступить и подчиниться новым хозяевам этого мира.

— Как боги могли проиграть простым смертным? — удивился капитан.

— Мы черпаем свою силу из порядка. Хаос войны поглощает источник нашей силы. Сейчас мы далеко не так сильны, как прежде. Нам пришлось смиренно наблюдать за тем, как империя уничтожает созданные нами народы.

— Что с ними случилось? — спросил Пит.

— Первыми пострадали гномы и орки. Хозяева гор до последнего надеялись на мирный исход, откупаясь бесчисленными драгоценностями, но алчности империи не было предела. Покорив их, они загнали горных мастеров в бараки и заставили работать исключительно во благо империи. Орков же подчинить так и не удалось. Их неукротимый дух к сопротивлению заставил империю практически полностью искоренить расу благородных воинов. Сейчас их популяцию поддерживают только для того, чтобы баловать представителей высшего света экзотическими гладиаторами на арене.

Итан и остальные невольно прониклись состраданием к незавидной судьбе первых народов.

— Эльфы были последним из покоренных народов. Оплот царицы Сэйн осаждали не один месяц. Мой старший брат не мог оставаться безучастным и, собрав своих сторонников, выступил на подмогу. Однако войско Лотэйра опоздало. Оплот лесного царства был разрушен, а все выжившие эльфы обращены в рабство. Имперцы быстро придумали новые роли для побежденных. Вечно живущие эльфы стали прекрасными слугами. Потребовались столетия, чтобы сломать их волю, но результат того стоил. Сейчас они лишь бледная тень самих себя.

— Почему не вмешались вы? — позволил себе спросить Итан.

— Мы и сами находились под угрозой вымирания. Правящий в то время император вынес ультиматум. Старший народ был вынужден покинуть обжитые места и перебраться в эту долину. Когда-то давно мы специально создали это место как последнее убежище. Мы не вмешиваемся в политику империи, взамен они не лезут в наши внутренние дела.

— И вы спокойно смирились со своей участью? Отдали чужакам мир, который сами создали? — спросил Хольт.

— Я готов пойти на все, чтобы защитить свой народ. Однако были среди нас и те, кто отказался подчиниться. Лотэйр так и не смог смириться с поражением. Собрав своих сторонников, он пошел против узурпаторов. Император вызвал меня и Вендэля на переговоры. Правитель большей части этого мира заставил нас выступить против родного брата и своих соплеменников. В противном случае империя угрожала уничтожить весь мой народ. Я пытался уговорить Лотэйра отступить, но брат был непреклонен.

Аурлийцы нутром чувствовали, что рассказчик подбирается к самой важной части повествования.

— Не успев спасти Сэйн и ее эльфийское царство, Лотэйр так и не вернулся в долину. Вместо этого он и его сторонники основали свой собственный город Вормс в недрах огромного кратера, оставленного огненным дождем. С большим трудом мне и Вендэлю удалось одолеть старшего брата. Мы называем его сторонников отступниками, они же, напротив, считают себя истинными последователями богини.

— Если жители долины и отступники один народ, почему цвет их кожи отличается? — заинтересовался мистер Колгрейн.

— Потерпев поражение, Лотэйр вернулся в свой подземный город. В тех местах сохранились бесчисленные залежи осколков огненного дождя, переполненных силой хаоса. Последователи моего брата научились использовать их силу, заплатив при этом свою цену. Они не понимают всей опасности, таящейся в этих кристаллах. Чем больше ты черпаешь из них силы, тем больше хочется еще. Проведя тысячелетия рядом с этими кристаллами и постоянно используя их силу, души сторонников Лотэйра ожесточились, а кожа приобрела неестественный цвет.

— Империя до сих пор правит этими землями? — уточнил Хольт.

— Да, и ее силы лишь крепнут. Императоры сменяли друг друга, но их позиция оставалась неизменной. Стоит нам позволить моему брату потревожить империю, и весь наш народ будет уничтожен. Брат ослеплен силой кристаллов и не понимает всю самоубийственность своих действий. Благо, больше трех тысяч лет назад у империи появился новый, взращенный ею самой враг. Рой отвлекает практически все внимание императора.

— Рой? — переспросил Пит.

— У них есть причины ненавидеть империю, но поверьте, вы бы не хотели столкнуться и с ними. Много лет назад имперцы выстроили стену на восточной границе, разделив материк на две части. Бои на стене не прекращаются уже много столетий. Наш мир потерян. Югом правит озлобленный рой, севером не менее жестокая империя.

— Неужели вы с Лотэйром не можете прийти к миру? — Хольт не мог понять раздора богов.