Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

— В точку. Отпусти нас. Не стоит будить остальных, — капитан Хольт не стал скрывать план от старого друга.

— И не собирался. Я иду с вами, и даже не думайте отговаривать. Я единственный из вас, кто уже встречался с ним в бою. Вы отправляетесь на встречу с лучшим мечником этого мира. Вам потребуются мои умения. — Джонатан невольно коснулся крестообразного шрама на своей щеке.

— А Хорив? — спросил Кэр.

— Я научил его всему, что знал и умел сам. Если мы с вами выживем, я обязательно его найду. Другой вопрос, почему ты не взял с собой мистера Мерфи? Уж его-то навыки явно были бы не лишними, да и жизнь свою он точно не ценит так, как раньше, — печально ухмыльнулся убийца.

— Эйден мне больше не должен. У него теперь свой путь и единственная задача до конца жизни.

— Значит, нас всего лишь трое? — тяжело выдохнул бывший глава морских гвардейцев.

— Вендэль будет ждать нас у выхода из леса, — ответил Итан, не скрывая радости от участия праотца в предстоящем мероприятии.

— Это не может не радовать. При таком раскладе у нас даже, вероятно, есть шансы, — тихо рассмеялся мистер Норрингтон, и странники двинулись в путь.

Лес охотно расступился перед ними, стремясь поскорее прогнать из своих владений нежеланных гостей. К рассвету они выбрались из объятий природы, оказавшись у границы просторного поля. Вендэль сидел, скрестив ноги, и аурлийцам пришлось терпеливо дожидаться, когда первородный окончит свое путешествие.

— Демоница не соврала. Мой брат прячется среди северных гор, — неожиданно раздавшийся голос Вендэля испугал погруженных в тишину ожидания путников.

— Надо было одеваться потеплее, — ухмыльнулся Хольт.

Четверка странников начала свой долгий путь через земли империи. Вместо того, чтобы свернуть на запад по тракту, ведущему в сторону Корпакса, они устремились на север. Обнаружившие утром их отсутствие товарищи прошли через все стадии принятия этой новости. Тяжелее всех пришлось Хориву. Вот теперь, лишившись наставника, заменившего ему отца, он испытал истинное чувство природного страха. Мало того, что по всем ощущениям следовало, что он превращается в монстра, так он теперь к тому же остался совсем один.

Грин был вне себя от злости из-за того, что Хольт не взял его с собой. Ингрид пыталась его успокоить, но все ее попытки были тщетны. Дункан сжимал в руке оставленное Итаном письмо, все еще не веря в то, что друзья могли их бросить. Эйден и Клетис отнеслись к произошедшему с холодным равнодушием. Имперец расстроился, что утратил важное орудие против борьбы с хаосом, но за время общих странствий он неплохо узнал Итана и верил, что тот не исчезнет без следа. Если аурлиец все еще будет жив, он обязательно придет на помощь, и тогда, чтобы спасти свою империю, Клетис выжмет из него все силы до последней капли.

Га-либ был единственным, кто не проявил вообще никаких эмоций. Привычная маска спокойствия на его лице только лишний раз раздражала Дункана Грина. В оставленном друзьям письме Кэр просил прощения за то, что все сложилось именно так, как сложилось. Хориву он поручил доставить прах Сварна в святилище древних и захоронить рядом с могилой Белозара. Молодой утларг сразу признался остальным, что выполнить последний приказ капитана не сможет. Он уже решил для себя, что никогда не вернется в Аурлию. По крайне мере до тех пор, пока остается монстром. Успокоившийся Грин пообещал выполнить просьбу Итана. После долгих рассуждений значительно поредевший отряд решил не разделяться, пока не прибудет в столицу.

Четверка тем временем продолжала свой путь. В одном из городов лантов им удалось раздобыть транспорт. Выносливые апрумы терпеливо тащили телегу по направлению к северу. По мере приближения к цели становилось все холоднее и холоднее. Небольшая деревня ялгов позволила им обзавестись теплыми одеяниями.

Около подножия им пришлось оставить телегу, так как узкие тропы явно не были приспособлены для неповоротливых апрумов. Чем глубже они погружались в царство скал, тем сильнее пробирал мороз. В какой-то момент с пронизывающим ветром перестали справляться даже накидки из шкуры ялгов.

— Не думал, что когда-нибудь буду скучать по испепеляющему солнцу пустыни, — произнес в один из дней капитан Хольт.

Вечером Вендэль покидал свое тело, чтобы разведать дорогу на ближайший день пути. Несмотря на это, путь оказался тяжелым даже для людей, прошедших через небывалые испытания. Для ночлега старались искать пещеры, чтобы хоть как-то скрыться от проникающего прямо под кожу ветра. По ночам аурлийцы прижимались друг к другу в попытках согреться.

Кэр не мог с полной уверенностью утверждать, что, не будь с ними Вендэля, они смогли бы осилить этот путь. Сильнейшие потоки ветра несколько раз чуть не скинули аурлийцев в пропасть. Один из порывов едва не лишил Итана жизни. Не удержавшись на склоне, он повалился вниз. Если бы не молниеносная реакция Джонатана и протянутая им рука, аурлийца наверняка ждала бы печальная участь.