Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

Итан смотрел на своих товарищей и вспоминал, как когда-то давно, в прошлой жизни, они были для него недосягаемыми кумирами, а сейчас оба шли за ним. Кэр боялся признаться себе в собственной слабости, но был рад, что в этот трудный час не оказался один. В одиночку он никогда бы не смог преодолеть проделанный ими путь. Даже если бы ему суждено было выжить, он непременно потерял бы рассудок.

— Вы позаботитесь о моей семье? — спросил он в один из вечеров, опуская условие, при котором эта услуга потребуется.

Оба воина молчаливо кивнули. Никто не собирался разуверять аурлийца в степени опасности их предприятия. Кроме того что у Хольта, что у Джонатана семей не было. Дома их никто не ждал. Разве что хозяин таверны «Приют моряка», потерявший значительную часть постоянной прибыли с отплытием капитана.

За время долгих странствий по пустыне все они успели отрастить бороды и сейчас были благодарны за это судьбе. В нынешних условиях не было лишним абсолютно ничего, что могло бы даровать дополнительное тепло. Волосы быстро покрывались льдом и оттаивали только во время вечернего привала. Снегопад порой был настолько силен, что Кэр с трудом различал идущего впереди Вендэля. Ноги постоянно проваливались в сугробы по колено, а то и по пояс. Хотелось бросить все и просто нырнуть в объятия снега, но, помня о своей миссии, путники раз за разом заставляли себя переставлять ноги.

Видя истощение своих путников, праотец сжалился и изменил маршрут. Пусть выбранный изначально путь и был кратчайшим, но какой смысл в выигранном времени, если они предстанут перед Лотэйром подобно живым мертвецам? Пришлось даже немного вернуться назад и взять курс немного западнее, чтобы аурлийцы смогли стать свидетелями спрятанного среди суровых скал чуда.

Покрытый толстым слоем снега широкий каменный мост был перекинут через бездонное ущелье и вел к высеченному в горной породе городу. По всей его длине виднелись лишившиеся своих статуй постаменты. Каменные ворота были закрыты, но прямо в середине имелось огромное отверстие. Судя по облику повреждений, их пробили тараном.

— Народ гномов был богат на великих мастеров. До сих пор никто из ныне живущих не может сравниться с ними в мастерстве выплавки металлов, обработке камня или инженерии. Даже спустя годы после того, как гномы ушли в историю, имперцы так и не смогли разобраться в механизме открывания их врат, — печально произнес Вендэль, останавливаясь у входа.

— Что с ними произошло? — спросил мистер Норрингтон, посильнее натягивая капюшон.

— Мы слишком поздно заметили исходящую угрозу. Равнодушно смотрели, как империя подчиняет себе другие пришлые народы. Когда они обернули свой меч против первых народов, в мире осталось уже не так много тех, кто готов был бы бросить империи ответный вызов, — голос Вендэля звучал в головах, чтобы срывающиеся потоки ветра не могли приглушить его естественную речь.

— Гномы стали первыми, — негромко произнес Кэр, вспоминая рассказ Лазара об истории прошедших тысячелетий.

— Будущие имперцы начали свой путь среди этих скал. Именно гномы помогли им не умереть в столь суровых краях. Пришлый народ стал гостем хозяев этих мест и был прекрасно осведомлен о тех богатствах, что таили великие мастера в своих сокровищницах. Нет ничего удивительного, что после их возвышения первой жертвой стали именно гномы.

— Может, мы продолжим наш разговор внутри? В отличие от тебя, мы чувствуем, как покрываются льдом наши кости, — громко сказал Хольт, стараясь перекричать очередной порыв ветра.

— Простите, порой я забываю о слабостях человеческого тела. Только ничего не трогайте. Имперцы верят, что жрецы гномов прокляли это место незадолго до падения их царства.

— И это правда? — спросил Хольт, но Итан уже сделал шаг вперед.

— Кто знает. Гномы, без сомнения, черпали магические силы из частиц порядка, оставленных Гаетейн в самой плоти этого мира, но я не уверен в том, что столь чистая энергия могла быть преобразована в проклятие. После падения гномов их города заполонили мародеры, большинство из которых вскоре начали погибать при необычных обстоятельствах. Оттуда и поползли слухи.

Итан пересек черту проема и первым оказался под каменными сводами. Сейчас его куда больше волновал пронизывающий тело холод, чем, вполне возможно, просто-напросто выдуманное суеверными говорунами проклятия.

— Объединенная армия старшего и первых народов столкнулась с империей и проиграла. Мы отступили, а гномы остались один на один с готовым растерзать их зверем. Много лет они выдерживали осаду, но несколько гномов, надеявшихся получить жизнь в обмен на свое предательство, выдали местоположение потайных ходов, через которые в город поступало продовольствие. После этого судьба великого царства была предрешена. Истощенные, они пошли на прорыв, но были жестоко перебиты. — Праотец поднял руку, и над его ладонью материализовалась сфера, осветившая окружающий странников мрак.

— Почему мы не встретили на своем пути их останков? — спросил мистер Норрингтон.