Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

— Жили и терпеливо ждали прихода своих господ. Ваша помощь оказалась им как нельзя кстати и теперь вполне может ускорить приход конца света. Ты помнишь первую встречу с ними? Они ведь были лишены возможности деторождения? — Га-либ перевел взгляд на отступницу.

— Я мало об этом знаю, но поговаривали, что, пожалев обреченный на вымирание народ, праотцы провели ряд опытов, в результате которых изменили структуру их тел, — немного замялась с ответом Ингрид.

— Они не просто преобразили их физиологию. Сами не понимая, что творят, дети Гаетейн вдохнули жизнь в тех, кому жить было не положено. Тавраны мало чем отличались от тех, кого мы называем упырями, крикунами или клинками. Их можно назвать диверсантами хаоса. Судя по всему, частицы их сущности цепляются за осколки гибнущих миров и парят вместе с ними в пустоте до тех пор, пока на их пути не встанет новый мир.

— В это все еще сложно поверить. Они были одними из первых присягнувших империи народов. — В попытке сдержать закипающий гнев, Клетис сжал руку в кулак.

— Они идеальные приспособленцы. Их главная цель — выжить до прихода эмиссара тьмы. Многие из них живут с тех пор, как оказались в этом мире. Опасаясь, что их потомки раскроют тайну, они придумали обряд инициации, в ходе которого готовый впервые выйти из пещер тавран обязан отрезать собственный язык. Их знаменитые на всю империю жертвоприношения, которыми пугают детей, предназначены для того, чтобы продлить жизнь первых тавранов.

— Почему они восстали именно сейчас? — задал более существенный в данных обстоятельствах вопрос Итан.

— Несколько дней назад этот тавран услышал голос, который так долго ждал. Голос велел приготовиться, а вчера вечером он раздался вновь и раз за разом повторял, что час настал.

— Нужно немедленно предупредить защитников стен и находящиеся в резерве легионы, — пробасил Тхорн.

Стоило отряду покинуть дворец, как со стороны укреплений раздался очередной грохот. Взрывная волна и разлетающийся во все стороны камень едва не сбил спешащую сообщить ужасную весть Кару. Гестала успела вновь расправить крылья лишь над самой землей. Дождь из увесистых кусков каменной кладки едва не пришиб борющуюся за свою жизнь воительницу.

Приземлившись в лагере диарков, Кара стала свидетелем гибели той половины легиона, что отступила вместе с отходом консула. Повсюду валялись их тела, а обезображенные еще более, чем обычно, лица были залиты кровью и рвотными массами. Судя по всему, будучи прекрасно осведомленными о пристрастии диарков к вину, тавраны отравили бочки. Уступив место на стене сменившим их собратьям, диарки первым делом решили остудить кипящую внутри кровь, но вместо этого заставили ее навсегда заледенеть.

Проезжая сквозь лагерь, консул приказывал своим верным воинам уничтожать любого таврана, что им встретиться. Однако скрытые последователи хаоса исчезли, словно их никогда и не было. Оказавшись у линии соприкосновения, Клетис сразу же заметил образовавшуюся пробоину. Заместителю консула не повезло оказаться на исчезнувшем участке стены, и на какое-то время растерявшиеся легионы оказались без верховного командования.

Взобравшись на стену, Итан сразу понял, что дела их катастрофически плохи. К этому времени тварям уже удалось выстроить новый мост, и теперь по ужасающей горе в сторону пробоины мчались войска хаоса. Клетис отдал приказ поднимать все резервные легионы, хотя в этом и не было необходимости. Растерявшиеся поначалу командиры уже пришли в себя и строили своих людей.

Легат легиона имперцев приказал своим людям перекрыть образовавшуюся дыру. В первые ряды он поставил самых опытных, не раз доказавших свою стойкость солдат. Пробоина оказалась залатана высокими прямоугольными щитами с изображенным на них копьем, пробивающим штормовое облако. Личный легион Клетиса готовился показать, чего он стоит, и консул посчитал, что в этом бою должен повести своих людей лично.

Встав перед стройными рядами, он выглядел так, словно представляет из себя легкую мишень, зажатую между молотом и наковальней. Тхорн и Орест встали по обе стороны от своего господина. Так и не назвавший своего имени лант хотел встать прямо перед Клетисом, но консул приказал ему защищать спину. Откинув крышку тубуса, имперец выпустил на свободу молнию, придав ей форму меча и щита. Небо за его спиной озарило множество подобных вспышек.

Отряд Итана предпочел не рисковать и, не разбираясь в особенностях строя имперцев, занял место на фланге. Кара улетела в лагерь гестал, чтобы крылатые воительницы донесли весть о предательстве тавранов до каждого командира. Сверху лагерь походил на кишащий множеством существ муравейник. Офицеры подгоняли своих, еще не успевших до конца восстановить силы, солдат.

Волна мертвых охватила консула, заставляя его вместе с товарищами все же отступить за щиты имперского легиона. Многие гесталы уже были здесь, отчего небо потемнело от взмаха их крыльев. Имперцы показывали, что не зря являются властителями половины мира. Никто из них не дрогнул, а строй, казалось, способен был выдержать любой напор.