Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

На следующее утро Кэр увидел открывшиеся по правому борту рифы. Небольшой имперский флот из трех кораблей огибал Аурлию по ее восточному краю. После полудня капитан Хольт разглядел появившуюся за кормой черную точку. Стараясь не привлекать внимания, он сообщил об этом остальным. В сердце Итана впервые за долгое время появилась надежда. Черная точки постепенно принимала очертания «Последнего шанса». Гребцы, не сговариваясь, начали незаметно снижать скорость.

Вести о попавшем в опалу консуле моментально достигли лагеря Севериана. Узнав о пленении товарищей, Тронд направил свой корабль на перехват. Имея превосходство в парусах, аурлийское судно быстро нагоняло галеры. Творение мистера Кормака на голову опережало последние достижения имперского судостроительства.

Совсем скоро «Последний шанс» заметили и ланты. Переполошившись, они начали подгонять гребцов плетьми, но и это не помогло. Дежурный офицер поспешил в капитанскую каюту, чтобы разбудить отдыхавшего от своей вахты Флавия. Стоило отдать имперцу должное, ведь, появившись через минуту на палубе, он уже выглядел абсолютно сосредоточенным и быстро оценил ситуацию.

Придя к выводу, что необычный по форме корабль, скорее всего, принадлежит утларгам, он приказал своим матросам выстроиться вдоль рядов гребцов. Мечи синхронно покинули ножны и оказались в опасной близости от голов пленников.

— Кто из вас может приказывать? — спросил Флавий.

Ответом ему послужила лишь тишина, прерываемая только всплеском погружаемых в воду весел. Аурлийцы с трудом удержались, чтобы не посмотреть в сторону Итана Кэрила. Не получив ответа, имперец кивнул одному из ближайших лантов. Изогнутый меч срезал голову сидевшего рядом со стражем гребца. Оторванная часть тела на секунду зависла, а затем упала прямо на колени несчастного. Из обрубка шеи брызнула кровь, обильно покрывая тело более везучего соседа по веслу.

— Я повторю свой вопрос. Кто может приказывать? — так же спокойно, как и в первый раз, спросил имперец.

В этот раз первым не выдержал Таунсен. Его примеру последовало несколько моряков, бросивших быстрые взгляды на Итана. Проследив за их направлением, Флавий подошел к аурлийцу.

— Поднимайся, — коротко и ясно приказал капитан.

Наблюдая за приближающимся кораблем, Кэр колебался. Он уже мог спокойно разглядеть суетящуюся на верхней палубе команду. Его товарищи готовились к абордажу. Спасение было так близко, но он и его друзья были заложниками, не дающими Тронду вступить в открытое столкновение. Аурлиец сжал зубы от отчаяния. Его и других пленников убьют до того, как первый абордажный крюк коснется борта галеры. Судя по всему, схожий поток мыслей сейчас был и в голове Флавия.

Итан поднялся и, превозмогая тяжесть цепей, вылез из углубления для гребцов. Имперец ухватил его за плечо и поволок на корму. Стоило Кэру подняться по дюжине ступеней, как перед его взглядом, помимо одной из двух имевшихся на корабле баллист, предстала небольшая стойка с пятью флажками разных цветов.

— Подай сигнал о переговорах. Если обманешь, окажешься единственным, кого я оставлю в живых, — имперец внимательно наблюдал за каждым действием аурлийца.

Рука Кэра ухватила древко белого флага. Рассекая воздух заученными движениями, он услышал командный крик Тронда, и в скором времени «Последний шанс» начал убирать свои паруса. Имперские галеры также прекратили свое движение. Перед тем как покинуть корму, Флавий сам взял красный флаг и подал сигнал остальным судам своей флотилии.

— Имя? — спросил имперец.

— Итан Кэрил, — мрачно ответил аурлиец.

— Хорошо. Ты отправишься на переговоры вместе со мной. Будешь моим переводчиком. Не совершай глупостей, и все останутся живы.

— Ты хотел сказать, пока не окажутся в царстве роя?

Имперец ничего не ответил, но по его взгляду было видно, что противопоставить вопросу аурлийца ему нечего. Небольшая, способная вместить не больше восьми человек, шлюпка была спущена на воду. Дожидаясь приказа усаживаться в лодку, Кэр оказался рядом с Хольтом и рулевым Таунсеном. Рэджинальд одним взглядом дал понять, что возвращаться обратно его молодому капитану не стоит. В конце концов, Хольт верил в то, что жизнь Итана сейчас сто́ит больше жизней всех остальных. Кэра тронула жертвенность аурлийца, но прислушиваться к его совету он, разумеется, не собирался.

Весла уперлись в борт галеры, и маленькая лодка начала свой путь в сторону «Последнего шанса». Чем ближе они приближались к кораблю, тем тяжелее становилось на душе. Итан уже мог различить лица столпившихся на палубе моряков. Среди них, к своему удивлению, он даже увидел того самого гвардейца, что бросился в море накануне. Должно быть, ему неслыханно повезло оказаться на пути корабля и его спасли от неминуемой смерти. Ногти Кэра больно врезались в ладонь. Друзья были совсем рядом, но ничем не могли помочь.