Аурлийский цикл. Книга 4. Дети империи

— Об этом мне тоже доложили, но было уже поздно. За одну ночь все тавраны бесследно исчезли из столицы. Ума не приложу, как целый народ мог испариться в один миг. Уверяю, что поиски их не прекратятся. Я уже приказал командору Лэлеху лично заняться этим вопросом.

Клетиса подобный ответ немного успокоил. Имперец был знаком с лантом, и уж кто-кто, а Лэлех был тем, кто либо найдет предателей даже под землей, либо умрет, выполняя поставленную перед ним задачу.

— Мы давно знакомы, потому юлить с тобой я не буду. Империи нужен козел отпущения, Клетис. Сейчас тебе не сможет помочь даже моя предрасположенность. Я знаю, что ты, как и я, как и Морус, остался верен тем идеалам, что когда-то нас объединили. Однако не накажи я тебя, и все претензии начнут сыпаться на меня, а этого в текущей ситуации я допустить никак не могу. Сейчас нам как никогда прежде необходимо единство.

Консул ни на секунду не поверил в казавшуюся искренней речь императора. Он прекрасно понимал, что в словах Сатора была лишь часть тех мотивов, коими император руководствовался, принимая решение. На самом деле Клетис был неплохо осведомлен о настроениях, поднимавшихся в Корпаксе. Многие жители города считали, что император стал мягок и слаб, зато консула порой стали называть главной надеждой империи. Вне всяких сомнений, император должен был понимать, что от набирающего популярность конкурента необходимо избавиться как можно скорее. Тем не менее он ценил верность и не забыл, какую поддержку оказал ему Клетис во время их восстания.

— Всю свою жизнь я провел в служении интересам империи. Если ей необходимо, чтобы я исчез, так тому и быть, — консул покорно склонил голову.

Сатор внимательно изучал представшего перед его волей имперца. Несмотря на прескверный внешний вид, подбородок консула был гордо поднят вверх, а сосредоточенный взгляд отражал несломленную волю.

— Я решил, что казнить тебя будет несправедливо. Не хочу, чтобы ты думал, что я позабыл о нашей дружбе. Особенно, когда мир находится на пороге смерти. Я отправляю тебя на юг с целью наладить дипломатические отношения с роем. В сложившихся обстоятельствах стоит предпринять еще одну попытку установить перемирие с нашими южными соседями. Твоя сила, воля и разум могут преуспеть в том, чего не удалось другим.

Консул едва сдержал вздох удивления. Шестеренки в его голове начали прокручиваться в бешенном ритме, пытаясь осознать, что сейчас произошло. С одной стороны, подобная дипломатическая миссия была излюбленным предлогом для неофициальной казни. За все время существования империи ни один из отправившихся в царство песка корпусов не вернулся обратно. С другой же — Клетис начинал думать, что император действительно не так силен и уверен в себе, как прежде. Последнего имперец позволить не мог. Пускай ему суждено умереть, но власть над империей не должна быть в руках больше не способного на решительные шаги Сатора. Прикажи император казнить своего консула на месте, Клетис сохранил бы к нему куда больше уважения.

— Благодарю за оказанное доверие и милость, — ответил консул, размышляя о том, что, если ему суждено выжить, император будет жалеть о принятом сегодня решении.

— Спасибо, Клетис. Твоя верность мне и империи заставляет меня печалиться о твоей судьбе. Хочу, чтобы ты знал, что я ценю твое решение сохранить легионы, пускай даже в ущерб своей чести. Такого самопожертвования не хватает многим из нас. — Консулу показалось, что Сатор впервые с начала разговора говорил искренне.

До оглашения вердикта Клетис намеревался поведать императору об Итане Кэриле и той силе, что даровал этому человеку артефакт хаоса, но теперь предпочел оставить ценные сведения при себе. Сохраняя внешнюю невозмутимость, консул уже обдумывал, как сможет разыграть эту фигуру в будущей борьбе за власть. Если, разумеется, ему удастся совершить невозможное, выбравшись из владений роя живым.

— До южных берегов вас доставят на корабле. Мне, правда, жаль, что обстоятельства вынуждают меня отослать одного из лучших сынов империи в столь роковой час.

Клетис закусил губу. Может, император и ослаб, но глупым от этого не стал. Путешествие через земли империи непредсказуемо. За время марша консул вполне мог бы собрать вокруг себя сторонников и объявить о своих претензиях на власть. Отправляя своего конкурента морским путем, Сатор практически полностью устранял возможность мятежа.

Спохватившись, консул вернул на лицо маску благоговения и покорности перед своим господином. Правда, думал он в этот момент совсем о другом. Мысленно он уже прикидывал, как выхватит меч у ближайшего стражника, обойдет двух телохранителей и одним ударом оборвет династию Сатора. Можно было поставить на кон все, ведь в столице у него было немало сторонников, готовых его поддержать. К тому же у императора все еще не было наследника, и это не позволяло ему уверенно сидеть на троне. Останавливало Клетиса лишь то, что он видел личную стражу императора в деле и вполне обоснованно сомневался в успехе своего безумного поступка.