Авантюрист

— А вот так. Сначала в табели о рангах идет простой рекрут, через год непорочной службы он считается полноценным рядовым. Через пять годков или если вдруг отличился в бою — получи повязку мастера-рядового. То есть старшего солдата. По-вашему, э-э-э, ну и каша у тебя в голове… в общем, аналог ефрейтора в Советской армии. Не понял? Забей, как у вас говорят. Для многих рядовых на этом карьера заканчивается, ибо в Армии Освобождения процветает торговля званиями. Мне паршивый капральский патент в тридцать империалов обошелся. Капрал — это подофицер четвертого класса, а всего этих классов пять. Кстати, служат здесь не год и не два, как ты думаешь. Рядовые тянут лямку, сколько смогут, а офицеры, пока денег не заколотят достаточно, или не выслужат необходимый чин, или пока не надоест.

Вот уж попал так попал. Всю жизнь мечтал погеройствовать, вот мне Арагорн и нарезал поле непаханое. Правда, с сорняками, каменюками и деревянной сохой в придачу. Но это мелочи, не так ли?

— Ясно. А ты зачем на войну пошел? Много платят капралу княжьих стрелков?

— Не в деньгах счастье! — усмехнулся Ральф. — Видишь ли, я исследователь, а многие явления из области моих интересов имеются только в Скверне. Да и сырья тут немало. Светлые такие мелкие кристаллики. Называются «джамья». Из них изготавливаются гамионы всех видов и размеров, без которых наш мир просто немыслим.

Недоверчивая улыбка растянула мои губы. Темнить изволите, господин хороший. Никак не увязывались в мозгах его слова про «солдатскую лямку» с желанием заняться в Скверне научной деятельностью. А сырье он собственноручно собирался добывать? И не «наш» мир, а ваш.

— И поехал бы как ученый. Охрану разве проблема нанять?

— Как тебе сказать…

— Чтобы не обидеть? — продолжил я.

— Именно, — кивнул Ральф. — Я был никто и звать никак. Без бумажки сам знаешь, кто ты. У тебя, кстати, «бумажки» нет.

А ведь он прав. Я на нелегальном положении. Вот пробьемся мы через ущелье, и первый же военный патруль спросит, кто я такой есть. В своем праве. И что, мне лепетать им про корреспондента из не помню уже какого журнала? Мол, не смог остаться в стороне и принял командование. Ну-ну.

— Значит, звание есть, а бумажки нет? Непорядок.

— Богдан, ты бы за голенищем сапога поискал… — глядя на мою печальную физиономию, маг не смог удержаться от улыбки.

— Зарезаться предлагаешь? Остроумно. Можно я тебе в лоб из револьвера пальну, ради шутки юмора? — Но ладонь все-таки сунул в правый сапог и сразу же нашарил что-то вроде козырька, завернутого внутрь. Карман? Замаскированная под шов застежка разошлась, и грязные пальцы извлекли бумагу. Точнее, тонкий лист того же волшебного материала, который используется для чеканки имперской валюты. Зеленоватая «бумажка» беззвучно раскрылась, демонстрируя мне ровные строчки, выполненные идеальным каллиграфическим почерком, и официальную символику великой страны: орла, стрелы, восьмиугольную звезду, стилизованный орнамент, исполняющий декоративную и защитную функцию.

— Это мой капральский патент, — пояснил Ральф. — Дай сюда.

— Вижу, не зря ты мне свои сапоги навяливал.

Ральф кивнул. Однако если у него вещицы с двойным и тройным дном, вроде этих сапог, то каков же сам хозяин?

— Мне нужна энергия, — он указал на трофейный кулон на моей шее. — Вон та висюлька пойдет.

Получив требуемое, исследователь гамионов продолжил:

— Смотри внимательно за потоком. Вот я беру силу из камня. Вот меняю структуру патента. Магическую защиту вскрыл раньше, извини, мне было скучно. Итак, Ральф умер, да здравствует Богдан! Готово. Бароном ты не просто так назвался, здесь порядок, менять титул не нужно. В бою командовал, злодеев победил? Получай повышение. Да, чуть не забыл, «приданный для усиления» ты у нас, из самого генерального штаба армии, чтобы совсем никто не подкопался. Теперь стабилизируем структуру носителя. Восстанавливаем защитное плетение.

Принципиально ничего сложного не увидел. Все манипуляции Ральфа оказались просты и интуитивно понятны, а ощущение дежавю не покидало меня. Вау! Да я могу ваять фальшивки не хуже профи.

— Лей-те-нант? — вчитался я в буквицы имперского алфавита.

— Ты сам посуди, кто такой подофицер четвертого класса? Это тьфу! Мелюзга!

— Сам же подсказал, — напомнил я Ральфу. «Сто трав» пьянил, но мозг не туманил. Память работала.

— Я тогда тебя еще не знал. Да и внешне ты на офицера и близко не походил.

— Может, капралом побыть, как ты?

— Не смеши. Капрал — это тьфу! — расплевался Ральф.

— А лейтенант — это круто?

— Лейтенант — это не «круто», а заместитель командира роты. Во время войны убыль в офицерах немалая, поэтому лейтенант, командующий ротой или «особым отрядом», как в твоем случае, никого не удивит. Понимаешь? До ста двадцати человек в подчинении может быть. Такие отряды часто действуют самостоятельно. Мало какой военачальник просто от лейтенанта отмахнется. Есть шанс сохранить свое подразделение. Ты ведь этого хочешь?