Авантюристка

– Как только я соберу все необходимые сведения, тотчас поделюсь ими с вами, – ответил я. – Что касается вашего предложения по поводу описания моих перевоплощений, я, честно говоря, не хотел бы вооружать преступный мир столь ценными знаниями. В Монте-Карло я многое выяснил о сургуче. Вот о нем-то, пожалуй, мне и стоит написать монографию.

– О сургуче? Вы имеете в виду странную смесь, которой запечатаны письма для Эдуарда Монпансье?

– Смесь, ле Виллар, действительно странная. Вы знали, что в одной Европе существует триста шестьдесят восемь разновидностей сургуча? И лишь благодаря запаху сандала мне удалось напасть на правильный след. Подобный аромат не жалуют в Северной Европе, поэтому я счел, что было бы разумнее искать его источник у Средиземного моря. Оставалось лишь запросить кое-какие необходимые сведения. К тому же в Монте-Карло видели Эдуарда Монпансье – он тоже наводит справки.

– Монпансье? Здесь? Вы меня удивляете, дружище!

– Случалось ли вам видеть изнанку вышивки? – спросил я, устало улыбнувшись. – Она наверняка кажется вам лишь чередованием разрозненных узелков и хаотичным набором цветов. Расследуя таинственное преступление, всякий раз сталкиваешься с подобной неразберихой. И все же какой бы мешаниной ни казалась изнанка, вышивка всегда следует определенной схеме. В Монте-Карло скончался отец пропавшей девушки. В Монте-Карло готовят сургуч, которым запечатаны таинственные письма для ее дяди. Неудивительно, что Эдуард Монпансье спешно сюда приехал; он – лишь один из многочисленных узелков, которые непременно сложатся в четкий узор, стоит только взглянуть на эту загадку с правильной стороны.

– Вы сказали «пропавшей». Полагаете, Луиза жива?

– Не исключаю такой возможности. Есть, правда, в этом узоре еще один узелок, который меня беспокоит: Нортоны, те самые англичане, интересовавшиеся делом Монпансье в Париже.

– Откровенно говоря, беседа с мистером Нортоном заставила меня усомниться в том, действительно ли погибла Луиза. Но эта семья почти не вмешивалась в расследование дела.

– Тем не менее они тоже, образно выражаясь, вплетены в эту канву. В Англии фамилия «Нортон» встречается довольно часто, однако я хорошо запомнил одно недавнее дело, в которой она фигурировала. Я было счел, что связь невозможна. Но я не из тех, кто верит в совпадения, и теперь меня снедают сомнения. На днях ко мне заходила известная актриса. Признаться, эта властная особа мне напомнила одну… Постойте-ка, ле Виллар. Вы знаете, как зовут мистера Нортона?

– Честно говоря, не помню. Конечно, мой парижский блокнот… – Ле Виллар ощупал карманы костюма и воскликнул с досадой: – Каким же глупцом я для вас выгляжу!

– Стало быть, имя вы не помните?

– Что-то вроде Гарви или Гай…

– А может, Годфри?

Ле Виллар сощурил темные глаза:

– Возможно. Буду с вами откровенен: в тот вечер взор мой был прикован к мадам Нортон, так что я едва заметил ее мужа и живущую с ними подругу.

– Вот как. Как же сей даме удалось завладеть вашим вниманием?

– Вы ведь знаете, месье Холмс, что мы, французы, истинные ценители женской красоты. Мадам Нортон – одна из тех женщин, при встрече с которой жалеешь, что она замужем. Фигура ее – само совершенство, а блестящие карие глаза переливаются оттенками нежнейшего меда и золота. Ее голос мог бы посоперничать даже с голосом Божественной Сары. Кроме того, мадам умна и любезна. Прекрасная женщина. Она могла бы стать королевой.

– И стала бы, если б не… Прошу меня извинить, ле Виллар. Подобное описание заслуживает похвалы, но советую вам сконцентрироваться на деталях, нежели на общем впечатлении, которое производят ваши слова, если, конечно, хотите, чтобы ваши наблюдения пригодились в полицейской работе. На сей раз того, что вы сказали, вполне достаточно. Полагаю, я уже встречался с этой особой.

– Значит, вмешательство Нортонов неслучайно?

– Трудно сказать. Я также по-прежнему не знаю, к чему приведет нас расследование сего инцидента. Могу лишь заверить, что мадам Монпансье невиновна.

– Какое облегчение, дорогой мой Холмс! По крайней мере, мне хватило ума не оставить предостережение месье Нортона без внимания.

– Несчастного месье Нортона.

– Почему вы так говорите?

Я вновь улыбнулся:

– Разве счастлив тот, кто вынужден оставаться в тени красавицы жены? Сыщику, однако, это пошло бы только на пользу. Я и сам нередко мечтаю о том, чтобы меня не замечали.

– Но, Холмс, вам блестяще удается оставаться незамеченным с помощью искусства перевоплощения!

– Я должен над всем этим поразмыслить, ле Виллар. И тогда уже мы будем действовать, – согласно кивнул я.

– Полагаете, дело Монпансье ждет скорая развязка?

– Дело Монпансье – да.

– А что, у вас есть какое-то другое?

– Всегда есть другое дело, дорогой мой ле Виллар.

Глава тридцать седьмая Удивительная встреча

На следующее утро Ирен вновь вспомнила о Шерлоке Холмсе.